Сделать это, кстати, будет нетрудно.

На борту каждой спасательной капсулы есть семена кустарника-прыгунка. Как только капсула касается поверхности планеты, одно из этих семян попадает в землю и прорастает буквально на глазах. Мгновенно выросший кустарник создает прыжок-поле. Мощность у него небольшая, но на борт корабля, с которого сбежал, или любого другого, оказавшегося поблизости, он вернется. И не проигравшим, а победителем.

Уходит время!

Хур-синеусый вдруг понял, что может не успеть и из-за этого проиграть уже практически выигранную партию.

Ну нет, он успеет. Сейчас все будет как нужно, сейчас все будет правильно.

Хур опрометью кинулся к камере спасательных капсул.

Чувствовал он себя наилучшим образом, чувствовал победителем.

Собственно, так оно и было.

Он уже победил. Он уже готов к управлению Галактикой. Самое главное качество для этого у него есть. Умение использовать свой шанс, умение из любой ситуации извлекать пользу для себя, умение превращать поражение в победу.

…Кондиционер дарил прохладу, звучала приятная музыка, за окном цвели какие-то совершенно небывалые, очень красивые цветы.

Его возлюбленная была идеальна, она была совершенством в полном смысле этого слова, начиная от длины ног и величины бюста, заканчивая феноменальной памятью и сообразительностью.

Его возлюбленная. Та, кого он на эту роль выбрал. Образец.

Впрочем, здесь почти все были такими. Образцами. Не красоты, так уродства. В мире, в котором нечто среднее встречается весьма редко. В мире, отличающемся от того, другого, предыдущего.

Гарг замер.

Все верно, думал он, все правильно. Он совсем забыл о том, что есть еще и другой мир. Реальный. Сколько прошло времени? Здесь — десятилетия, и они были буквально битком набиты событиями, происшествиями. Он много успел повидать, пережить, узнать. А там, в реальном мире?

Сколько прошло времени с того момента, как он подключился к компу в бункере Месива? И как получилось, что за это время он не вспомнил о том мире?

Что стало с его телом, там, в реальном мире? Если он жив, то и оно еще не умерло. Сколько до этого осталось времени? Что случилось с теми, кто вместе с ним пришел в Месиво?

Как оказалось, найти ответы на эти вопросы было легко. Стоило лишь о них подумать, как в его памяти сейчас же появились нужные сведения.

Пока все было в норме. В реальности прошло всего лишь полчаса. И значит, здесь, в виртуале, он мог еще развлекаться и развлекаться. Жить и жить. Годы и десятилетия, познавая бездну информации, хранящейся в старом, оборонном компе.

Кто ее туда закачал? Последний, оставшийся в живых оператор, в те, давние времена, или это сделали уже желтые? Но зачем? Сохранить сведения о некогда существовавшем мире? Он уже не вернется. Погиб безвозвратно. Значит, этот комп — что-то вроде памятника, некое надгробие?

И какой идиот оставил его в боевом режиме, используемом только во время военных действий, когда сетевому наезднику нужно очень быстро обдумать множество фактов и принять решение, от которого зависит поражение или победа?

Гарг подумал, что теперь это, наверное, не имеет большого значения. Скорее всего, это был кто-то из желтых. Умирая от болезни и зная, что жить ему осталось совсем немного, он ушел в виртуал, превратив оставшиеся часы в целую жизнь, наполненную самыми разнообразными событиями, насыщенную знаниями и ощущениями.

Появился даже термин — мигуны. Люди, подсевшие на ускоренную виртуал-жизнь, проживающие за миг дни и месяцы. Гарг хорошо помнил когда-то прочитанную об этом явлении статью. К счастью, новый вид наркотика, — а это, конечно, было наркотиком, — не получил большого распространения. Он требовал очень мощных компов.

Такие были либо у военных, либо у богатых людей. Военные эту моду прекратили быстро, напихав в свои компы множество программ, предназначенных следить за продолжительностью пребывания оператора в боевом режиме и при малейшем подозрении на злоупотребления тотчас его прерывающих. У богатых людей это увлечение тоже скоро сошло на нет, вытесненное другими, более экзотичными, более действенными, с ходу дающими такие ощущения, какие ни один комп создать не может.

В общем, новый наркотик не выдержал конкуренции и ушел в небытие. Окончательно, бесповоротно.

И вот…

— Ты любишь меня? — спросила возлюбленная. — Мы можем славно провести время, и для начала я могла бы поиграть на флейте. Хочешь, начнем с этого?

— Да, конечно, — машинально сказал Гарг. — И именно с этого. А еще мы будем метать стрелы в яшмовую чашу… Стоп, стоп… подожди.

— К чему ждать?

Она обняла его и сделала это так нежно и ласково, что в нем вновь пробудилось желание. Он теперь точно знал, в каком мире находится, знал об иллюзорности возлюбленной, но все-таки не мог остаться спокойным. Она действительно была совершенством, а он еще не успел пресытиться обыденностью существования такого чуда.

И значит, вот сейчас он опять погрузится в эту иллюзорную жизнь, забудет о существовании реального мира, на десятилетия и столетия беспечного существования. А потом его реальное тело умрет…

Так вот почему тайна пульта так и осталась тайной. Все предыдущие сетевые наездники умирали, так и не сумев выбраться из этого идеального мира, предпочтя его реальному. Никто их не убивал. К чему? Они сами не сумели найти в себе силы спасти свое бренное тело.

Все, но только не он.

И если уж выбираться отсюда, то надо это делать сейчас, не откладывая в долгий ящик. Уходить немедленно. Сидевшие в этом кресле до него погибли только потому, что не смогли вовремя остановиться, все откладывали. А потом уже было поздно. Он такой ошибки не совершит. У него характер сильнее, чем у многих.

Он уйдет сейчас. Как бы хорошо здесь ни было, но расплачиваться за все эти удовольствия придется жизнью. Ему такая сделка не подходит.

Теплая грудь прижалась к его руке, прозвучал нежный голос:

— Ты какой-то сумрачный. Ну-ка, встряхнись. Сейчас мы чем-то займемся.

Он решился.

Да, пора уходить. И для начала нужно вывести комп из боевого режима. После этого можно отключиться. Вывести, кстати, очень легко. Так же как для получения любых сведений, достаточно лишь об этом подумать. Все остальное получится само собой.

Он так и сделал. Подумал. Старательно, в подробностях, о том, что комп вот сейчас выйдет из боевого режима.

И ничего не получилось. Ровным счетом — ничегошеньки.

Вершина башни пылала.

В том, что это факел, который держит в руке закопанная в землю каменная женщина, Антон сейчас был совершенно уверен. После залпа, данного танком, землю у основания башни размело и стал виден кончик пальца. Или все-таки что-то, на него лишь похожее?