Когда они подошли к дому, из двери выбежал малыш. Он, прикусив нижнюю губу, убегал так быстро, как его только несли коротенькие пухленькие ножки. Из дома донесся крик:

— Ленни, а ну, вернись немедленно! Не смей ходить к пруду один!

Курт вручил Джоди одну из костылей и шагнул в сторону, перекрыв путь мальчику. Он поднял ребенка на руки и посмотрел ему в глаза.

— Привет, — сказал он ребенку, который от удивления открыл рот. — Куда торопишься?

Мальчишка помялся, но широкая ухмылка Курта подбодрила его, и он улыбнулся в ответ.

— Боже мой, как вам удалось его поймать? — из дома вышла молодая красивая женщина с ярко-рыжими волосами, держа на руках ребенка. — Спасибо большое! Он постоянно бегает к пруду, ныряет, а мне потом приходится выковыривать лягушачью икру из волос!

— У меня у самого ребенок, — улыбнувшись, пояснил Маклафлин, неся малыша к дому. — Я знаю, какими непослушными они бывают.

Джоди могла удивиться тому, с какой ловкостью он маневрирует на своих костылях, но все ее внимание было приковано к детям. Она обычно избегала общения с малышами этого возраста. Даже после стольких лет ей было больно находиться рядом с ними. Отведя глаза от детей, как другие могли бы сделать при виде крови, она попыталась сосредоточиться на своей старой подруге.

— Пэм, — позвала она, не дожидаясь, пока та сама обратит внимание на ее присутствие.

Женщина ахнула.

— Не может быть! Джоди! Джоди Алман! Я слышала, что ты вернулась. Господи, столько лет уже прошло!

Они обнялись. Джоди при этом постаралась избежать соприкосновения с младенцем, которого Пэм держала на руках. Женщина сразу же пригласила молодых людей войти, словно ожидала их приезда.

— Вы прибыли как раз к обеду! Проходите, я поставлю на стол еще два прибора.

— Нет, спасибо, не хотелось бы навязываться.

— Вы что, шутите? Я всегда готовлю достаточно, чтобы накормить еще и соседей! К тому же приглашенные гости сегодня не придут, и вы только сделаете мне одолжение! Заходите и присаживайтесь. Все будет готово через несколько минут. А где Мэнни? Он вас уже видел? Спорить могу, он будет безумно рад, что вы заглянули. Мой муж так часто говорит о старых добрых деньках и о том, как весело было постоянно драться с Маклафлинами.

Женщина посмотрела на Курта.

— Кажется, вы из их семьи, верно? Ваше лицо мне знакомо, — она закатила глаза, и Джоди поняла, что подруга пошутила. Как можно забыть Курта? — Да, мы же учились в одном классе с вашей сестрой, Трейси. Правда, потом она перешла в частную школу-пансион, — она бросила многозначительный взгляд на девушку. — Помнишь? Все дико ей завидовали. Или просто злились. В любом случае шуму было много.

— Но ведь многие учатся в пансионах! — запротестовал Курт.

— Только не здесь.

Джоди на всякий случай представила их друг другу и объяснила, что они наткнулись на Мэнни в полях. Слушая ее рассказ, Пэм успела накрыть на стол, разложить еду по тарелкам и усадить Ленни на высокий стул, а младенца положить в коляску. Джоди была в шоке.

— Пэм, — наконец выдавила она, — я помню, как ты не сделала домашнее задание по латыни потому, что вечером тебе нужно было покрасить ногти на ногах. Но теперь ты делаешь по сто дел сразу. Что с тобой случилось?

Женщина отбросила назад рыжие локоны и рассмеялась.

— Я всего лишь выросла, Джоди. Уверена, с тобой произошли те же изменения.

Разве? Джоди вовсе не была в этом уверена.

— Понимаешь, дети все меняют. Это начинается еще во время беременности. Просто становишься другим человеком, когда думаешь о новой жизни, которая зарождается в тебе.

Пэм повернулась к подруге.

— Хотя, вероятно, ты и сама знаешь. Ты, наверное, сама уже вышла замуж и нарожала с десяток ребятишек! — она улыбнулась. — Или по крайней мере одного. Скажи, милая, у тебя есть дети?

У Джоди пересохло во рту. Нет, это глупо. Разумеется, Пэм ничего не знала о ребенке, которого девушка потеряла много лет назад. И никто в Чивери о нем не знал.

К счастью, отвечать ей не пришлось, так как малышка забеспокоилась, и Курт взял ее на руки. Джоди завидовала той легкости, с которой он обращался с детьми. Если бы только она могла справиться с собой и научиться тому же самому! Уже давно нужно было над этим поработать. Скоро еще больше старых друзей начнут с гордостью демонстрировать ей своих детишек. Глупо реагировать на них, как вампир на чеснок.

Джоди принялась помогать Пэм накрывать на стол, чтобы Курту не пришло в голову подозвать ее к ребенку.

И в этот момент в дверях появился Мэнни. Он сорвал шляпу с головы и нахмурился, когда увидел, что Курт держит на руках его дочь.

— Отдай, — ворчливо сказал он, протягивая к ребенку руки.

Пэм увидела напряжение в его глазах и унесла ребенка в спальню. Мэнни и Курт прожигали друг друга неприязненными взглядами до тех пор, пока Пэм не позвала Маклафлина в детскую, чтобы показать ему новый паровоз, который она заказала для Ленни.

Как только Курт вышел, Мэнни серьезно посмотрел Джоди в глаза.

— Может, объяснишь наконец, что случилось с твоим отцом, что он нанял этого типа? — тихо спросил Мэнни, его глаза нехорошо сверкнули. — Могу поклясться, он что-то замышляет.

Джоди была поражена. Наконец-то нашелся человек, который с ней в этом согласился. Она посмотрела на Мэнни.

— Ты тоже это почувствовал?

— Конечно, — он пожал плечами, словно ответ был очевиден. — Он же Маклафлин, верно?

Девушка нахмурилась. Очевидно, Мэнни просто придерживался старинной ненависти. Не были ли ее чувства к Курту обусловлены теми же нелепыми причинами?

— Ну, мои братья считают, что он прекрасно выполняет свою работу, — возразила Джоди, желая быть честной до конца.

— В этих местах мужика не называют ковбоем до тех пор, пока не увидят, как он ездит верхом, — проворчал мужчина.

В этот момент вернулись Пэм с Куртом и сели за стол. Мэнни принес стаканы и бутылку вина с виноградников Алманов.

— Это вам должно понравится, — сказал он, разливая золотистую искристую жидкость по бокалам. — Вино фруктовое и очень легкое. Полностью натуральное.

Джоди улыбнулась. Когда-то Мэнни увлекался машинами, обожал двигатели и слышать не хотел о чем-то другом. И вот, пожалуйста, хвастается виноградниками и их продукцией! Курт прикрыл бокал ладонью. — Спасибо, но я не буду, — отказался он. Лицо Мэнни потемнело. Очевидно, он воспринял этот отказ как оскорбление. Джоди вздрогнула, но потом поняла, что Курт не может пить алкоголь из-за принятых с утра таблеток. Тем не менее разговор продолжался, и не пришлось сообщать Мэнни об этой маленькой детали.

В основном за обедом говорили Пэм и Джоди, вспоминая старые деньки и до слез смеясь над различными инцидентами. Мэнни и Курт сердито молчали. Девушка изредка бросала на Маклафлина взгляд, жалея, что он не принимает участия в беседе. Но наконец она поняла, что мужчина думает о чем-то своем и просто не слышит разговора.