их гораздо больше. Почему же они продолжают отказываться от бессмертия? Почему не грезят о нем? Это же просто безумие. Любой мало-мальски думающий человек захочет убраться отсюда поскорее!

– А вот тут, – как ни в чем не бывало продолжал Радий, опуская на стол очередную страницу – на ней отсутствовали любые наклейки, а записи были сделаны таким корявым почерком, что Вера не могла ничего разобрать, – как Сати и просила, я нашел потенциального кандидата. Мальчик только что родился. Думаю, Сати будет довольна. Передай ей, что я очень старался.

– Кандидата? Для чего? – переспросила Вера, окончательно теряя нить разговора. Информации поступало слишком много, чтобы успеть ее взвесить и разложить по полочкам.

– Сати знает. А теперь забирай все. Ты свободна.

Он указал ей на дверь, а сам отвернулся к окну. Плечи его опустились. Вере он казался расстроенным. Может быть, он ждал Сати, чтобы похвастаться своим уловом? Но вместо высокопоставленной Вечной сегодня к нему явилась Вера.

Поддавшись импульсу, она сказала:

– Я передам Сати ваши слова и подчеркну, какую важную работу вы проделали.

Радий обернулся и кивнул. На его лице отразилась благодарность. Наверное, он хотел получить заслуженную награду в виде повышения и возможности вернуться в первый округ.

Снова оказавшись в коридоре, Вера выдохнула. Зря она так волновалась, все прошло очень даже хорошо и совсем без происшествий. Она прижала папку к груди и направилась к выходу. На скамейках продолжали сидеть женщины, правда, были ли это те же, она сказать не могла. Вдруг кто-то истошно закричал, заставив Веру замереть на месте.

– Нет! – разнеслось по коридору. – Не отдам!

Какая-то женщина. Вера обернулась. Жалобная интонация отозвалась в сердце. Как будто она уже слышала когда-то подобный крик. Вера постаралась отыскать в памяти этот случай, но не нашла. Зияющая пустота. Вера попятилась, но неведомая сила тянула ее обратно.

– Нет! – снова прокатилось по коридору.

Откуда доносится этот крик? Он будто когтями впивался в сердце. Ругая себя на чем свет стоит, Вера направилась обратно вглубь роддома, мимо замерших на скамьях рожениц. Балетки мягко ступали по растрескавшемуся кафелю в ржавых пятнах. Папка в руках казалась щитом.

«Тебя это не касается. Уходи», – призывал внутренний голос.

«Не могу, – шептала Вера в ответ. Она и правда не могла. Внутри все переворачивалось от душераздирающего крика. – Кому-то нужна помощь».

«Что ты собираешься сделать? Ты понятия не имеешь, что происходит. Не вмешивайся», – голос становился настойчивее.

Игнорируя внутренний голос, Вера шла по коридору туда, откуда доносился крик. По левую руку находилось три двери. Первые две были из фанеры, покрашенной пожелтевшей от времени белой краской, третья – из исцарапанного металла со стеклянным окошком на уровне глаз. Вера дернула ручку первой – не заперто. Палата с одиноким родильным креслом пустовала. За следующей дверью было точно так же. Приблизившись к третьей, Вера заглянула в окошко и ахнула. В палате, стоя на коленях боком к двери, дрожала молодая женщина. Светлые влажные волосы ниспадали на лицо. Больничная сорочка была распахнута на груди. Двое охранников в черной форме развели и заломили назад ее руки. А третий охранник нависал над ней, держа в руках замотанного в белые пеленки младенца. Тот трепыхался и кричал.

Святая Вечность, что здесь происходит? Вера содрогнулась от паники и ужаса. Захотелось поскорее убежать отсюда, но тело не могло пошевелиться. Как заколдованная, Вера продолжала смотреть на женщину, дергавшуюся между двумя седовласыми охранниками с бластерами на бедрах. Были ли они Вечными? Имело ли это какое-то значение?

Любые движения причиняли женщине боль: при каждой попытке вырваться лицо ее перекашивалось. Она пыталась добраться до плачущего ребенка.

– Я не подпишу отказ! – закричала она. – Я хочу вырастить его сама!

– Не будь идиоткой. Ребенку будет лучше в первом округе, – безапелляционно ответил тот, который держал трепыхавшийся сверток.

Малышу было от силы пару дней, а может быть, и пару часов. Точно Вера не могла сказать. Она с трудом разглядела крохотное раскрасневшееся личико в пеленках. Не этого ли малыша назвал «интересным экземпляром» Радий?

– Для него лучше остаться с матерью, которая его любит! – закричала женщина, вновь дернулась и, ничего не добившись, разрыдалась.

Что говорит эта сумасшедшая? Лучшее место для детей – это ПЭЦ. Но малыш плакал, и Вера, не в силах больше выносить это, схватилась за ручку и распахнула дверь. Все разом обернулись к ней. Только теперь она заметила, что в дальнем правом углу, не видном через окошко, стоял Радий с папкой в руках, похожей на ту, которую Вера прижимала к груди. Глаза его расширились.

– Что ты тут делаешь? – спросил он, откладывая документы на столик с медицинскими инструментами.

На краю сознания Веры проскользнула мысль, что теперь их придется снова дезинфицировать, если тут вообще хоть что-то дезинфицируют.

– Я услышала крик, – предельно вежливо сказала она, поражаясь спокойствию в собственном голосе, хотя душа ушла в пятки при виде бластеров и испепеляющих взглядов охранников.

– Тебе запрещено здесь находиться. Уходи. Немедленно, – потребовал Радий.

Вера не привыкла спорить. И сейчас, услышав приказ, она тут же сделала шаг назад.

– Стой! – взмолилась женщина, поднимая на Веру заплаканные опухшие глаза. – Помоги мне!

– Вам лучше успокоиться. Ваш плач пугает ребенка. – Вера перевела взгляд на крохотного малыша в руках охранника.

– Но они хотят забрать его у меня! – взвилась женщина.

– Святая Вечность! – разозлился Радий. – Он станет гениальным музыкантом. Ему место среди бессмертных.

Вера кивнула. Конечно, он был прав. Если у ребенка есть шанс на лучшее будущее, он должен его получить. Как его получила Кира и все воспитанники, которых знала Вера.

Обернувшись к матери, она сказала:

– Вы слышали? Он может жить в первом округе среде лучших из лучших. Вы должны радоваться, что у малыша есть надежда на счастливое будущее.

Женщина медленно моргнула и, вдруг обезумев, вырвала свои руки из цепкой хватки охранников. Она бросилась к своему малышу, но третий охранник оказался проворнее – он ударил ее ногой в живот. Со всего маху она налетела на Веру и толкнула ее назад. Затылком Вера со стуком впечаталась в металлическую дверь. Папка с документами для Сати выскользнула из пальцев, отдельные листки взлетели в воздух. Волна тошнотворной боли вспыхнула в голове и разлилась по Вериному телу. Захотелось скукожиться, но какое-то чутье подсказало ей, что сейчас не время прятаться. Женщина поднялась с коленей и сжала кулаки. Вера бросилась к ней со спины. Руки сомкнулись замком вокруг мягкого живота.

Однако остановить ее не вышло. Вместе с Верой мать ринулась вперед. К своему ребенку. Но охраннику, державшему его, видимо,