многие капитаны кораблей прыгали с лодки на лодку, чтобы посмотреть, что произошло. Все знали об Оракуле, и они были рады узнать, что сама Оракул вышла поддержать их экспедицию. Рэндидли видел на их лицах надежду. Чтобы они заряжались энергией присутствия.

И все же теперь Рэндидли мучили вопросы.

«Понятно. Что вы ошибочно считаете, что Система крадет нас на основе способностей. Ваша ошибка в том, что вы упускаете очень очевидное предположение об Избранных». Ребенок-Оракул встал и сделал небольшой реверанс. «Мы Избранные… мы все пришли из миров, потерпевших третье Бедствие. Система посчитала, что наши миры больше не нужны. Способен, но Системе этого уже недостаточно. Сама планета, на которой мы живем, гниет у нас под ногами. Приходить в низшую когорту и сражаться не ради себя, а ради всего нашего мира.

«Это единственный способ получить жизненную энергию для нашего мира».

“Так, что дальше?” — наконец спросил Платтон. Группа капитанов собралась вокруг Рэндидли и нетерпеливо ждала, пока он размышлял.

“Что ты имеешь в виду?” — легкомысленно спросил Рэндидли. Он повернулся и посмотрел на маячащий над ними корабль. — Мы продолжаем двигаться к Школе Смерти.

“Итак, что случилось?” — спросил Рэндидли.

«Есть задача перед Первым Бедствием. Вы вынуждены… назвать мир. Ха, если подумать, Система все еще настаивает на запрете на обмен информацией. Ну, это сложнее, но для наших целей это не имеет значения. У нас было восемь Чемпионов и восемь Немезаев. Борьба за контроль… факторы, необходимые для выполнения этой первой задачи.

«Вы также должны понимать, что наши миры были хорошо осведомлены о том, что грядет. За сто лет до нисхождения в низшие когорты третье Бедствие обнаружило нас недостатком. Даже я не знаю подробностей, но каждый мир был по-своему сломан… Жизнь медленно умирала. Подземелья были инертны. Монстры исчезли. Урожай медленно исчезал…

«Потом появляется уведомление, предлагающее Путь к спасению: через двадцать лет Система потребует Избранного. Если они преуспеют в своей задаче, миру будет предоставлена некоторая передышка для их мира. Не густая и богатая жизненная энергия, когда мир испытывался, но… достаточно.

«Поэтому каждый избранный был тщательно отобран и обучен. По крайней мере, в моем мире это был кровавый бизнес. Возможно, мы традиционно были миролюбивыми и ориентированными на природу людьми, но… сто лет наблюдения за тем, как умирает ваш мир, меняют вас. Я убил тысячи, чтобы занять свое место, и я был горд. О, так горд…»

Рэндидли подавил свое нетерпение, когда объяснение Оракула блуждало, даже когда он задавался вопросом, можно ли верить этой истории. Но это звучало так, как работала Система. Поэтому он ждал, пока Оракул соберется с мыслями.

Затем она сказала. “Мои извинения. Когда ты так много видел, иногда трудно узнать реальность по воспоминаниям. Но да, восемь Чемпионов, восемь Немесаев. Я был Немесаем. Авто тоже было одно.

— А другая… даже сейчас я забыл ее имя. Я знал ее по глефе, которой она владела. Чемпион. Самый сильный. Самый быстрый, которого боялись все мы, Немесаи.

«Пока мы изо всех сил пытались предотвратить присвоение имени миру, шли три года долгой войны. Миллионы жителей Теллуса погибли из-за наших махинаций. Воевали на войне, которую они не до конца понимали. Но это были не все потери. Пять Чемпионов и 6 Немесаев погибли. С шестнадцати нас стало пять.

«Кроме того, Теллус медленно менялся. Процесс присвоения имени миру не должен был занимать так много времени; жизненная энергия уже медленно покидала мир. Пока мы сражались и боролись, каждый из нас испытывал острый страх перед тем, что снова станет свидетелем гибели мира…»

Сидя, скрестив ноги, Рэндидли собрал свою Силу Воли и вернулся к управлению сотнями драккаров. Ветер над поверхностью моря усилился, поэтому некоторые из них разлетелись в стороны, чтобы крутиться вокруг большого круизного лайнера «Оракул». Но в течение пяти минут он собрал корабли обратно в строй и направился к Школе Смерти.

К его удовольствию, большой корабль Оракула начал преследовать его. Случайно попытался сбросить его, увеличив скорость, но огромная штука ускорилась с поразительной быстротой. Он поморщился, но потом пожал плечами. Если Оракул последовал за ним, тем лучше. У Рэндидли возникла идея ускорить свои планы по строительству Школы Смерти.

Даже сейчас он начал вносить тонкие изменения в положение своих кораблей, превращая их в другой строй.

Глаза Оракула были затуманены. «Мы оказались в тупике. Слишком много погибло, чтобы это могло продолжаться. Боевые действия перешли от прямых войн к уловкам. Мир медленно слабел. Даже мы, Избранные, чувствовали, как иссякает наша жизненная энергия. Чтобы избежать ослабления наших Навыков, мы все разработали образы, которые могли бы использовать независимо от Системы. И из всех нас… Авто был лучшим. Он владел иглами и своими образами мог проткнуть что угодно. Без использования своих Навыков Авто была в состоянии сражаться с владельцем глефы до упора. Итак, они заключили сделку.

«Мы перестанем воевать. Возможно, это была смерть Теллуса, но… мы все чувствовали, что теряем желание продолжать. Возможно, было лучше… просто принять то, что произошло, и мирно дожить остаток дней. Так мы и сделали. Мы позволили нашей силе медленно уменьшаться. У нас была нормальная жизнь. Фермы. Бизнес. Пока Теллус рушился вокруг нас. Просто было проще. Хотя каждый из нас чувствовал свой собственный стыд, когда мы подвели родной мир, который обучал нас, эта вина была обоюдоострым мечом.

«Несмотря на то, что мы так упорно боролись за такую честь, мы теперь возмущались нашими мирами, которые так сильно давили на нас. Или, по крайней мере, я сделал. Авто также. У нас появилась глубокая ненависть к тем, кто принуждал нас к этому, и жить как крестьяне было приятной местью. Единственный вид мести, который мы могли осуществить.

«Вероятно, это продолжалось бы до тех пор, пока мы не стали последними живыми существами на Теллусе. Но… случилось неожиданное. Часть нашего спокойствия заключалась в том, что, несмотря на то, что мы слабели, наша жизнь продолжалась. У нас появились хобби. Живопись, поэзия… вечные вещи. Но эта иллюзия безопасности развеялась.

«Один из чемпионов заболел. Слабость достигла такой степени, что даже мы больше не были невосприимчивы к быстро возвращающимся болезням Теллуса. Мы тут же стали искать друг друга. Мы чувствовали превосходство. У нас было… мы думали, что у нас будет так много времени.

«Я снова рискнул выйти один, после того как убедился, что наш товарищ мертв, но Авто и пользователь глефы держались вместе. Я не знаю, что между ними произошло, но даже если