— Ничего вкуснее не ела, миледи, — Аста поспешно отхлебнула отвара.

Съела она ту халву, а вкуса не поняла и не помнит уже, мысли всё перебили.

— Ты чем-то озабочена. Тревожишься, — заметила леди Юна.

— Да, миледи. Не каждый день меня замуж зовут, — нашлась Аста.

— Конечно, — Юна понимающе улыбнулась. — Хочешь, в Кандрию тебя отправлю? С купцами. Нет, не с Вуари. Вот-вот другой обоз придет, очень большой. Тебе письмо дам с собой. Поживёшь немного в монастыре, а потом решим, внакладе не останешься…

— Нет, миледи! Благодарю. Нет-нет… — этого Аста даже испугалась.

— Как знаешь, — не стала настаивать леди. — Вот что, дам тебе работу. Приготовь свой пирог, большой, вот не меньше… — она развела руки, показывая. — Чтобы через три дня был полностью готовый, в холоде отлежался. И орехов добавь, пряностей, там тебе подскажут, я велю. Сделаешь?

— С радостью, миледи, все, что вам угодно!

— Вот и хорошо…

Аста уходила, ног под собой не чуя. И радостно было — от жениха отвязалась, и горесть какая-то тянула в груди, и хлопотная работа ждала, но это в радость, и другое — что не в радость…

К Фагунде она зашла. Старуха сидела за столом над кучей гадальный костей — косматая, страшная, в мигающем свете лампы страшнее, чем накануне. Глаза запали, пальцы скрюченные… ох! Асту она выслушала, покивала и сказала:

— Бояться нет. Час придёт всё быть. Ты понимать. Не пропускать.

— Я всё смогу, когда будет нужно? — уточнила Аста. — А подробнее можешь рассказать?

Её становилось всё проще понимать старуху, хотя та понятней говорить не стала.

— Веревка не видеть. Узлы, — непонятно пояснила Фагунда и закрыла глаза.

Аста вышла, и чуть не налетела на Найрина Кана. Он поймал её за плечи.

— Аста? С тобой все в порядке? Ты у Сару была, что ли?

Нет, он похоже, не к Фагунде. Просто шёл мимо.

— Аста, всё хорошо? Что тебя разволновало?

— Узлы и веревки. Ничего не понимаю, — призналась она. — У Сару то кости, то узлы с веревками, то другое что. Иногда не поймёшь, в уме она или нет.

— Ты гадать ходила? О женихе спрашивала? — понимающе хмыкнул Найрин.

Знал он, выходит, и о женихе. Она кивнула.

— Аста, я не гадальщик, и в будущее не заглядываю. И тебе это не нужно. А про веревки и узлы… Да, так гадальщики иногда говорят. Если жизнь представить как веревку, то важные события — узлы на ней. Гадальщик видит узлы, а не всю веревку. До важного события происходит много неважных, рассмотреть все ни у кого сил не хватит, да и не нужно.

— Поняла, милорд. Спасибо.

— Зайду к Сару, — решил он. — Ты ступай.

Он зашёл. Старуха спала, уронив голову на стол. Мигала лампа. На столе были рассыпаны гадальные кости, много, явно несколько наборов. Погоже, Сару много гадает, тратится без счета — внучке, что ли, приданое собирает? Он решил не будить, отодвинул лампу от неё подальше…

Купеческий обоз ушёл, чтобы встать ненадолго за горой. Со дня на день ждали следующий обоз, на этот раз самый большой. Молодой тани, вернувшейся от Мертвого озера, нездоровилось. Она заперлась у себя и почти ничего не ела, её навещала знахарка, а муж и его брат даже не приближались. Только самые упрямые ходили по утрам взглянуть, не появился ли красный цветок — нет, не появился. Тан-кандриец и его брат, как видно, повздорили и никто не видел, чтобы они разговаривали, и навстречу большому обозу они отправились во главе разных отрядов. К слову, и прежние таны всякий раз посылали такие отряды вдоль дороги, но сами их не водили, а нынешний владетель предпочитал воевать лично. Было довольно тихо, разбойников, как считалось, вовремя пугнули и они отошли за Дальние Хребты. Неприятностей никто не ждал.

Большой обоз — событие. Это лучший торг, когда многие окрестные жители потратят свое серебро, а многие — наполнят кошельки. Люди готовились, и в замке, и в деревнях: пекли лепешки и кандрийские хлеба, забивали скот и доставали из кладовых сыры — в Дьямоне обозники, особенно ехавшие из дальнего Загорья, обычно пополняли запасы провизии и платили щедро. Можно было закупить и продать многое, если не что угодно. Вот пройдёт этот обоз — и никаких заметных событий не случится ещё долгое время…

Собственно, одно важное событие следовало бы ожидать — мелкие владетели должны съехаться, чтобы присягнуть новому тану, выпить с ним из чаши и закрепить право на свои наделы. Но красного цветка не было, и это, конечно, известно всем — значит, никто не будет пока присягать тану-кандрийцу.

Несмотря на поднявшуюся в главной замковой кухне суматоху — готовилось и пеклось теперь вдвое больше и печи не гасли круглые сутки, — Аста легко управилась со своими делами. Она давно уже освоилась в кухне. Теперь её знали, приняли, и даже уважали, всё давали по первому слову, и помощниц для неё отобрали знающих побережный язык — так приказала леди Юна. Так что и лишняя работа была Асте не в тягость. Она испекла несколько больших яичных пирогов, приправив их пряностями, как просили — и самой понравилось. Предстояло их собрать, пропитывая сливочным соусом, в один большой, а помимо того Аста затеяла с девушками несколько видов печенья — на масле, на местном остром сыре, с орехами и кунжутом. Неплохо было работать в такой кухне, даже жаре и сутолоке, когда ты не кухонная девка, а сама раздаешь распоряжения! Аста ладила со всеми, урок Найрина не забылся, и вспоминать его было неловко. Но что было — то и прошло…

Пироги отлежались, приобрели необходимую плотность, пора было уже пропитывать их соусом. И щедро добавить орехи. Орехов, уже наколотых и обжаренных, был полный мешочек, вкусных и хрустящих. И сама Аста, и девушки не отказывали себе в том, чтобы бросать иногда в рот эти хрустящие коричневые ядрышки.

— Вот эти орехи любит тани Челла, — одна из помощниц протянула Асте почти пустой мешочек.

Вид у этих орешков был незнакомый, а запах — чудесный, ни на что не похожий. А Аста замерла от догадки. Вот оно, то, что обещала Фагунда? Тот самый случай. Стало ясно, как приготовить что-то для Челлы и только для неё.

— Приготовим немного специально для тани Челлы, — сказала Аста, и сердце забилось, а голос был словно не её.

— Да, надо порадовать тани! — подхватила девушка. — Научите, госпожа?

Аста молча кивнула.

Это для тебя, мой лорд. Всё для тебя…

Этим утром Челла встала с постели, полная сил во всех смыслах — была бодра, и знахарская сила колола в пальцах. Дел было полно, даже слишком, чтобы не думать о собственных неурядицах. Точнее, подумать можно, но потом…

Позавтракать? Не хотелось. Так что она фыркнула на Ману, которая уже приготовила ей полный наряд для выхода, и велела позвать Фай.

— Не обижайся, мне нужны её навыки, — пояснила она надувшейся Ману. — Сейчас задам ей кучу работы. Что, и тебе хочется потрудиться в огороде и в мастерской у Талы?