чем их осторожная учтивость. Поэтому, решив поверить на слово о Замке, который, возможно, не позволит ей сгинуть в пучине его коридоров, Шелара отпустила прислугу.

Помня просьбу Шейлирриана не компрометировать его, девушка поверх брюк с сапогами и блузки надела чёрный ларли, расшитый красными цветами. Он сколола его края под грудью застёжкой, похожей на две лапки, и приколола к груди брошь. Волосы просто повязала в хвост, взяла завёрнутый в ткань чародейский меч и вышла из комнаты.

Впервые она была одна в коридоре и, надо признать, ей было здесь очень неуютно. Из-за высоты сводов коридор казался узким, острые детали резной отделки нависали, как копья, и самой себе она виделась маленькой и незначительной. Вздохнув, она посмотрела налево, направо, и пошла в левую сторону, пока по памяти.

Было ли тому виной чудо, воля Замка или просто память, ранее не подводившая по пустякам, но вскоре впереди показались двери тренировочного зала. Возле них сидел, выжидательно глядя на ручку, белый большой котище, пушистый, с беличьими кисточками на ушах. Кот изредка коротко мяукал и поводил роскошным хвостом по ковру.

– Ты откуда такой? – Шелара присела возле кота и протянула к нему руку. Кот позволил себя погладить и поднялся на задние лапы, передними упираясь в двери, чтобы его пустили. – В зал хочешь? Там опасно будет.

Белый котище осуждающе посмотрел на неё умными зелёными глазами, и Шелара поняла, что кот – чей-то даркинт, а значит, не сунется под ноги без, хотя бы молчаливого, поощрения хозяина. Кот снова уставился на ручку и мяукнул, нетерпеливо потянулся лапой вверх. Шелара неловко, из-за мешающего меча, сгребла демонёнка на руки и почесала за ухом, басовитое мурлыканье гиганта было ей наградой. Так, с котом на груди, она и вошла в зал.

Шерри стоял к ней спиной, возле длинного стола с тренировочным оружием, от скуки, вероятно, пересматривая разложенные клинки. В волосах наёмника не было привычных уже рубинов, а торс обтягивала чёрная безрукавка из эластичной ткани. Всё это было весьма ново.

– Ты решил сменить образ, Шерри?

– Нет, я решил сменить самого Шерри, – беловолосый арши обернулся, и Шелара увидела перед собой Альшера. – Доброе утро, моя принц принцесса. Вижу, вы покорили и Ильриса.

Белый кот высвободился из её рук и спрыгнул на пол, взмахнув пушистым хвостом, потом потёрся о её ноги и вальяжно направился к хозяину.

– Я должна встретиться здесь с Шерри. Наверное, я пришла раньше. Подожду в коридоре.

– Его нет в Замке.

– Как это?

Он пожал плечами, присаживаясь на край стола:

– Наёмники... За определённую плату они могут забыть о некоторых договорённостях.

Шелара прошла через зал и положила свёрток с мечом на стол:

– Не думаю, что Шерри мог не сдержать слово.

– А он вам его давал? – насмешливо поинтересовался Альшер.

– Он оставил записку, что тренировка в девять.

– Ах, записку... Это я написал. Нужно было добавить что-нибудь романтичное, тогда бы вы точно узнали.

Шелара встретилась с ним глазами и усмехнулась.

– Понятно. Пожалуй, я пойду, – она взяла меч, но арши быстро перехватил её запястье. Ладонь его была сухая и прохладная.

– А как же тренировка?

– Без тренера она малоэффективна.

Шелара легко вывернула свою руку из плена. Впрочем, он не старался удержать, иначе она не осталась бы стоять на месте.

– Я как раз собирался составить компанию. Затем и пригласил вас.

– Я поняла. Но не думаю, что это хорошая идея.

Она снова пошла к дверям, Альшер не пошевелился.

– Разве учиться нужно не у лучших?

– Ах, да, вы ведь лучший мечник Шанакарта, – в интонации чётко прозвучала ирония, но, по крайней мере, она остановилась и повернулась к нему.

– Так что, рискнёте испытать своё искусство владения мечом?

Шелара поколебалась лишь мгновение. Она сорвала с меча ткань, бросила её на стол и удобно сжала рукоятку. Он скользнул взглядом по гладкой стали. Было в этом что-то будоражащее.

– Пожалуй, не упущу шанса узнать ваши слабые места на будущее.

– Не ищите во мне врага. Единственное моё слабое место вы уже пронзили своим взглядом. И смею заметить, у вас прекрасный меч, моя принцесса. Носить такой без ножен – просто преступление.

– К сожалению, я не успела снять их с трупа, он исчез.

Альшер соблазнительно улыбнулся:

– Звучит так волнующе! Обещаю, в случае удачи, можете снять с моего трупа всё, что захотите!

– Даже голову?

– Думаю, мне будет уже всё равно. Поэтому, если это вас сделает счастливой, я согласен.

– Это самый ужасный подарок, которым мне грозили.

– Я просто наивно надеялся, что вы откажетесь. Что сама мысль о моей смерти будет для вас мучительной.

Шелара улыбнулась его очередному представлению и подняла меч:

– Не в этой жизни, принц!

– Вы вновь даёте опрометчивое обещание.

Альшер молниеносно выхватил обсидиан из ножен, лежащих на столе, и со звоном ударил по её чародейской стали. Шелара взмахнула рукой по инерции, и