Напоказ выставляя добропорядочность, но обретаясь меж тем во внутренней смуте, люди не готовы к принятию верных решений, и в подавляющем большинстве своём поступают как бог на душу положит, нимало не представляя себе последствий.

– Так что же нам делать, мудрый человек? – озадаченно спросил сидевший в первом ряду слушателей бородатый старик. – Ведь смерть…

– Смерть за каждым придёт! Определённо! – подхватил народ недосказанные слова старика.

Упавший-с-неба окинул взглядом до отказа забитый людьми двор: напряжённые, озабоченные, вопрошающие лица – все как один неотрывно глядели на него, ожидая ответа. Хозяин Бахрам – тот вообще выглядел непривычно растерянным, и в глазах блестели слёзы. Край губ Упавшего-с-неба едва заметно дрогнул.

– Вы хотите получить готовый ответ и успокоиться? Вы тут же забудете его, как только уйдёте отсюда! В лучшем случае, останутся пустые слова, не наполненные смыслом. Получить всё даром, не прилагая усилий – верный способ оставить всё как есть!

– Но как поступить тогда?

– А как поступает хороший земледелец? Сначала он пашет поле, потом засеивает его, поливает и удобряет, избавляет от сорняков и бережёт от вредителей. Дождавшись урожая, он собирает зерно, молотит его и мелет муку, из которой затем и печёт хлеб. Только приложив немало трудов и стараний, ощутишь настоящий вкус хлеба, только тогда поймёшь его ценность и станешь беречь каждую его крошку. И только тогда готов будешь сам вкусить плод трудов своих и поделиться с другим, полностью осознавая, что именно даришь! Вот так должны рождаться настоящие решения и поступки! И не для того, чтобы должным образом встретить смерть, хотя это тоже важно, но для того, чтобы должным образом жить!

– Экхе-е… С хлебом-то понятно… – народ явственно приуныл, – но – с жизнью? Эх-х…

– Помоги нам, неведомый мудрый, пришедший издалека! – поклонился бородатый старик.

И подхватили голоса:

– Подскажи, мудрец! Научи, Пришедший!

– Могу ли учить вас я – пришелец, чужак? – и Упавший-с-неба глянул остро и насмешливо на владельца постоялого двора.

Хозяин Бахрам заморгал и поёжился.

– Но для чего же ещё ты пришёл к нам?! – не отставали от Упавшего-с-неба.

– Что ж, не зазорно спросить помощи, если в том действительно крайняя нужда. Но истинная помощь – это не волшебная телега, которая сама привезёт, куда пожелаешь. Хм-м… Вот вам, пожалуй, слова одного мудреца, почитающего красноречие, и настоящего его мастера, которые, надеюсь, станут опорой на вашем пути к праведной жизни: «Нет же, истинно, вы предстоите во дни надежды, позади которой – смерть; и кто совершал поступки во дни надежды до прихода смерти его, тому дела его принесут прибыль, и смерть его не принесёт ему убытка. Но кто был небрежен во дни надежды его, до прихода смерти его, тот потеряет деяния свои, и смерть его принесёт ему убыток». Такой вот менетекел. Кто скажет лучше?

Собравшиеся притихли: ни слова – только тяжёлые вздохи. Теребил задумчиво бороду старик в первом ряду. А хозяин Бахрам… тот совсем раскис и отвернулся, пряча глаза.

– Что ж, вы многое услышали сегодня, – вновь обратился Упавший-с-неба к слушателям, – а теперь всем нам требуется отдых. Завтра мне и моим братьям предстоит продолжить свой путь…

Быстро темнело, и по узким улочкам сползали едва заметные языки тумана, медленно наполняя закуток, амбициозно именуемый хозяином Бахрамом «постоялым двором». Зажигались в окнах огоньки – слабые, как надежда в сердцах здешних обитателей.

Люди расходились с неохотой, вполголоса обсуждая услышанное и посматривая на Упавшего-с-неба: кто с недоумением, кто с благоговением, а кто и с неприкрытым страхом.

Хозяин Бахрам подошёл к Упавшему-с-неба и, торопливо смахнув повисшую на ресницах чёрную слезу, заговорил:

– Невероятно захватывающее выступление, э-э… Пришедший-с-небес! Да-а… Мы редко слышим подобное… Здесь проходил как-то странствующий балаган: трое рядились во всякие одежды… Карлик у них был: кувыркался, рожи корчил – умора! А людям нравилось – ух! Людям вообще нравятся всякие такие штуки… ну, когда им позволяют высунуть голову из грязи, в которой они есть, и посмеяться от души. Или поплакать – так, чтоб полегчало. Особенно, глядя со стороны на такого же бедолагу! Но лучше, конечно, посмеяться – слёз-то и так в избытке… Эхм-м… А много ты ещё знаешь? Ну… историй, баек, анекдотов? Желательно посмешнее. Не согласишься ли рассказать завтра ещё пару-тройку? А?

Глава 5

Бедные! Бедные! Нищие духом, обозлённые на всё и вся, но в то же время наивные и доверчивые, как заблудившиеся дети! И злоба их не оттого, что родились они злыми, и не от внутренней убеждённости во зле, а от растерянности и невежества!

Однако у них есть понятие о Создателе и порядке вещей, якобы установленном им… А значит, существуют и те, кто поселяет и поддерживает в людях эту утлую веру!

***

Хозяин Бахрам уговаривал, торговался и обещал бесплатную воду всем пятерым в течение дня: не хотел отпускать. Надеялся, жадный проныра, что хоть сегодня удастся собрать по монете со слушателя. По хитрой, опухшей от недосыпа физиономии Максуд предположил, что тот наверняка размышлял всю ночь и припас-таки весомый, по его мнению, аргумент, позволяющий претендовать на получение барыша.

Они уже вышли со двора, но хозяин Бахрам вцепился в рукав Пришедшего-с-небес.

– Послушай-ка, я человек небогатый, и ангельской росы не обещаю, но… – и он, косясь на дадашей, принялся нашёптывать что-то на ухо Фанису.

Тот растянул край губ в кривой усмешке и отрицательно покачал головой.

– Ну погоди же! – почти взмолился Бахрам. – Ну если у тебя не хватает историй, так я насобираю тебе кучу – ты только расскажи их… ну… вот так вот, – он крутанул в воздухе пальцами, – как ты это умеешь! А вот, кстати, одна, – за первую я денег не возьму! Слыхал я рассказы купцов, что, дескать, живёт в далёких краях маг, который навострился превращать забредших к нему случайных путников в козлов, чтобы те, безропотные рабы, пасли его стадо овец и сторожили жилище. А самого строптивого «пастуха» он, в случае необходимости и в назидание другим, просто-напросто съедает… Конечно, это всё чушь, враки, но всё равно страшно! А страшно – значит, слушать будут, платить будут! А? Что скажешь?

Пришедший-с-небес наклонился к Бахраму (Максуд видел, как шевельнулись его губы, и не услышал – угадал произнесённую фразу: «Помни о смерти!»), затем опять выпрямился, хлопнул опешившего сквалыгу по плечу и вышел за ворота. Максуд усмехнулся злорадно: «Не судьба!»

Хозяин постоялого двора выглядел донельзя разочарованным, провожая тоскливым взглядом ускользавший от него верный источник дохода: когда ещё так повезёт?

***

Зловоние улиц утомило в конце концов не только привыкшую ко