Не исключено, что в этом походе вновь участвовал опытный администратор Марк Россий Витул, но уже в качестве хранителя экспедиционной казны (procuratori arcae expeditionalis). После победы он получил должность procuratori XX hereditarium ad centena, затем трижды был прокуратором Карфагенской дороги и трижды прокуратором провинции Африка.

Уже в августе Септимий был в Сирии и выступил в поход на освобождение Нисибиса, причём сирийские легионы участвовали в кампании в полном составе (IV Scyphica и XVI Flavia Firma). Германская и ретийская вексилляции, несомненно, ещё не успели тогда дойти до Сирии, как и новые «Парфянские легионы». С Севером была Преторианская гвардия Гая Фульвия Плавтиана и часть Иллирийской армии (вексилляции (возможно, по 2000 воинов) легионов II Italica. I Adiutrix pia fidelis, II Adiutrix p. f., XIV Gemina Martia Victrix, V Macedonica, XIII Gemina p. f., IV Flavia Felix, VII Claudia p. f., I Italica, XI Claudia pia fidelis). Это давало императору в целом, около 20 тысяч легионеров и около 9 тысяч преторианцев, если не учитывать большие потери под Лугдунумом, которые, наверняка, были компенсированы новым набором, плюс другие гвардейцы и ауксилии тем же числом. Общая численность армии в 60 тысяч была вполне достаточной.

Другую часть армии под формальным командованием 11-летнего Бассиана/ Каракаллы Септимий отправил на подавление очередного иудейского восстания. В эту группировку вошли полные легионы III Gallica, VI Ferrata и X Fretensis, а также, возможно, вексилляции III Cyrenaica и II Traiana Fortis, плюс ауксилии этих провинций. Хотя, возможно, Иудейский поход состоялся только на следующий год.

Ещё, по приказу императора, на восток отправилась вексилляция легиона III Augusta из Африки, только что вернувшаяся на родину из предыдущего похода. Есть предположение, что именно эта вексилляция послужило ядром, на базе которого формировался новый легион III Parthica.

Новым легатом Сирии-Финикии и легиона III Gallica вместо Тиберия Мани-лия Фуска, стал бывший пропретор Киликии Квинт Венидий Руф Марий Максим Луций Кальвиниан (197–199 гг.). Император последовательно продвигал этого способного и верного ему человека по служебной лестнице. Позже он доверит ему и Нижнюю Германию.

Фуск тоже не был забыт, но следующий его пост нам неизвестен, а вот далее мы вновь с ним встретимся.

Как Септимий решил проблему с мятежом аравийского легиона III Cyrenaica в пользу Клодия Альбина — мы не знаем.

Первым делом Септимий отогнал летучие отряды парфян от границ Сирии, затем вернулся в Лаодикею, чтобы лучше подготовиться к походу. Он явно не спешил помочь своему полководцу, но ведь и Лет не спешил ему на помощь под Лугдунумом, так что «долг платежом красен». В конце концов, он и прислал сюда Лета, чтобы тот погиб.

В Сирии Септимий, по совету Плавтиана, устроил новую серию репрессий против бывших сторонников Нигера, при этом казнил даже некоторых своих друзей, заподозрив их в заговоре. Прокатились казни колдунов и прорицателей, а также тех, кто обращался к ним с вопросами о будущем — суеверный Септимий боялся вмешательства потусторонних сил в судьбу его самого и его сыновей.

Между тем, подготовка к походу заканчивалась. Север затребовал от армянского царя Вахарша II, сына Санатрука, права пройти с армией через его земли, чтобы с севера ударить на Нисибис. Вахарш прислал послов с предложением уступить часть своей территории, деньги, дары и заложников в обмен на мир. Именно тогда столица Армении была перенесена из Нисибиса в Вахаршапат на севере.

Почти так же поступил и Осроенский царь Абгар VIII, приславший Северу деньги, заложников и много лучников. Септимий решил идти к Нисибису прямо через Осроену, не заходя на земли подчинившихся ему династов.

Восточный поход 197–198 гг.

Между прочим, по словам Диона, в свите Септимия тогда находился родной брат парфянского царя Вологеза IV, тоже Вологез. Он давно жил в Риме, будучи заложником и теперь император мог надеяться поставить его во главе Парфии. Однако, может быть, что Дион имеет в виду армянского царя Вагарша, родственника Вологеза, но не родного брата. Он действительно был при римской армии.

Вероятно, в сентябре Север переправил свою армию через Евфрат у Зевгмы и двинулся к Нисибису. Осроенские лучники, скорее всего, присоединились к римской армии в Эдессе.

Вряд ли парфяне ждали римлян в этом году, поэтому, узнав о приближении войска Септимия, они спешно прекратили осаду Нисибиса и отвели войска в пределы своей территории. Об этом пишет Дион Кассий и добавляет такой любопытный эпизод: «Когда Север прибыл в упомянутую Нисибию, он застал там гигантского кабана, который атаковал и убил всадника, пытавшегося свалить его, полагаясь на собственную силу. Этого кабана с немалым трудом захватил и прикончил большой отряд воинов, причем в его поимке приняли участие тридцать человек. Тушу его доставили Северу» [Дион Кассий. Римская история 75, 9]. Что же это было за животное, убить которое смогли только 30 профессиональных воинов? Невольно вспоминаются Эриманфский и Калидонский вепри или свинья Фейя греческих мифов. Вероятно, эти животные были остатками ледниковой фауны, известной своими громадными размерами и доживавшие кое-где свой век малыми популяциями.

Сняв осаду с Нисибиса, Септимий встал перед вопросом, что делать дальше. Возвращаться в Сирию, не встретив и не наказав парфян было бы неправильно. Они могли вновь осадить Нисибис, а постоянно держать европейские войска на Востоке не было никакой возможности. Парфян нужно было разбить, лишив их возможности к нападению. Время года для этого было даже удачным, летняя жара спала, а продовольствие и фураж император рассчитывал подвозить по Евфрату.

Правда, до Евфрата ещё надо было добраться. От Нисибиса до него 250 км. Очевидно, Септимий двинулся на юг и вышел к Евфрату вдоль течения реки Ха-бур к Киркесию.

По приказу императора инженеры и воины быстро построили массу кораблей из леса, тогда в изобилии росшего вдоль берега реки и армия была погружена на суда. Часть армии, вероятно, конница, шла по берегу.

Целью Севера были Селевкия, Вавилон и Ктезифон, крупнейшие города и столицы Парфии. Поход начался, видимо, в ноябре 197 года. Парфянская армия отходила без боя, не будучи в силах сопротивляться нашествию. Римские источники молчат о причинах слабости парфян, однако теперь мы знаем, что именно в это время царь Вологез V с главными силами армии воевал далеко на востоке в Хорасане, где опять началось мощное восстание персов и мидийцев против парфян. Так что сопротивляться римскому нашествию было, практически, некому. Дойдя до канала из Евфрата в Тигр, прорытого когда-то Траяном и называемого «Царской рекой», Септимий обнаружил его полузасыпанным песками и приказал своим воинам очистить русло канала. Пока его сапёры