– Девушка внутри ликовала. – Полковник говорил найти укромное место, где мы сможем переждать. Оно там есть, я знаю.

- Алесса, мы не можем позволить себе бродить сейчас…

- Подожди, Андрей. – Наяд чуть улыбнулся и остановил командира. – Думаю, я понимаю, что она имеет в виду. И думаю, тебе стоит ей довериться.

Командир обернулся, наблюдая, как хаотичный выстрел разворотил вдалеке землю с корнями, потом кивнул, смирившись, и повел путников назад, дальше в лес.

***

Когда к Эн-тэллѝйской земле стали медленно склоняться предвечерние сумерки, отряд вышел к месту их первой стоянки. Алесса хорошо помнила дальнейший путь и, позвав за собой остальных, побрела по еле видимой тропинке, сквозь мокрые кусты и деревья. Влага проникала за шиворот, причиняя большой дискомфорт, и девушка не раз поежилась, когда уставшей рукой раздвигала назойливые ледяные листья. Под сапогами хрустели острые ветки, отломанные ураганом; их когтистые отростки цеплялись за одежду. К счастью, все заметили, что ураган начал стихать. Тучи всё также клубились черными пятнами, и дождь продолжал немилосердно лить как из ведра, но раскаты грома стали заметно реже, хоть и продолжали резать слух.

Тропинка вскоре вывела их к разрушенной колонне с древним символом Благословенного Пути и небольшой полянке, на обрыве которого, росло кряжистое низкое дерево с практически облетевшей листвой.

- Мы пришли, - сказала она устало, и покосилась на колонну. Возле подножия лежал скелет ящерицы, - той, которую когда-то подстрелил Эйдан, впервые в жизни, спасая девушку. Давно же это было! Алесса вспомнила, как изначально он целился прямо ей в лоб, а потом передумал. И много раз передумывал, находил тысячи оправданий, чтобы не причинить ей вред. До сегодняшнего дня. Она отвернулась от скелета хищника и проглотила подступивший ком к горлу.

Алевтина первая подошла к краю утеса, и, охватив рукой крепкий ствол, взволнованно подозвала всех остальных.

- Вы видели когда-нибудь такое?! – Спросила она изменившимся голосом.

И действительно, этого они никогда не ожидали увидеть. Из дальних лесов на простирающуюся внизу Равнину Безмолвия надвигалась огромная туча. Коричневые лоснящиеся тела теранкоров накрыли всю землю и единым живым организмом двигались в сторону терианских неприятелей. Зенитные орудия поливали опасное войско огнем. Они намертво валили многих хищников, и тут же на их месте появлялись другие. Они, выкорчевывая мирную землю, сжигали дотла изумрудную траву, но тут же выжженные рытвины закрывали сотни и тысячи других тяжелых лап. Яростное рычание тонуло в мистическом воздухе Равнины Безмолвия; черный камень в центре величественно и грозно вздымался над невиданной армией. Числу теранкоров не было предела, - они появлялись, словно ни откуда, и объединенные неведомым согласием шли вперед, не сворачивая и не разбегаясь.

- Почему они все идут в ту сторону? – Спросил Игорь. – Откуда они вообще взялись?

- Они защищают свою планету. – Ответил Наяд тихо. – Иор говорил об этом.

- Но как это вообще возможно?! - Айдара качнула головой. – Это нетипичное поведение для животных.

- Смотрите! – Воскликнула Алесса и указала рукой вперед. – Видите? Это же он!

С долгим протяжным воем, похожим на тот, что она слышала в Арканее, из общей массы выделился огромный зверь с красными как ягоды на траве глазами. Сомнений быть не могло, - сам Страж двинулся вперед, становясь во главе войска и с боевым кличем, на который не действовала никакая сила равнины, повернул прямо на зенитные орудия. Теранкоры, все как один последовали за ним. Огонь стал гораздо интенсивнее, и Алесса, не веря своим глазам, схватилась за ветку, как за венец спасения. Она мигом представила терианцев, их налитые огнем испуганные глаза, свинцовые руки, что судорожно вцепились в оружие; они в безысходном смертельном отчаянии вытягивали все силы из своих турелей. Терианцы знали, что им пришел конец, что бежать не куда, что смерть уже рядом.

Алессе стало их, жаль. И пусть они были врагами, но разве заслужили они такой исход? Может ли вообще кто-нибудь заслужить такое? Терианцы просто исполняли приказ, они делали, что им велели. И даже за совершенные преступления, это слишком жестокая смерть. Или она ошибается? А разве можно здесь ошибиться?

В голове образовалась хаотичная путаница бесконечных вопросов, среди которых возникали образы голограммы Тайрѝса, падшего от предательского удара в спину своими же сородичами, уничтоженные колонии, орбитальные станции человечества. Таллийская Империя виновна в своих преступлениях, но все же…

Страж пронзительно зарычал и перешел на бег. Теранкоры не отступали ни на шаг, - красные лучи беспорядочно и сильнее полосовали воздух, а потом внезапно стихли. Страж прыгнул и вцепился когтями в черное дуло. А теранкоры следом обступили орудия и свирепо стали сминать их тяжелыми лапами. Послышались негромкие печальные выстрелы, Несчастные! Они отбивались из последних сил полностью бесполезными бластерами! Выстрелы умолкли, и Равнину Безмолвия наполнили страшные крики. Алесса вздрогнула от ледяных игл холода, ее прижал к себе неусыпный Наяд, будто думал, что так ей станет спокойнее и легче. Но крики, пусть немного приглушенные равниной, все равно до иступленной боли рвали ее грудь. Потом стихли и они. Хищные башни орудий с вытянутыми дулами, задрожали в предсмертных судорогах и со стоном повалились на землю, словно птицы, которых ранили в сердце. Равнину Безмолвия наполнил тоскливый заупокойный вой Стража. Он спрыгнул на исковерканную землю, и, опустив голову вниз, развернул свое «войско» на отдаленные северные леса.

Все было кончено. Глотая непроходимый ком, Алесса посмотрела на Си’ара, Он стоял немного поодаль ото всех и не отводил взгляда от совершившейся экзекуции. Девушку передернуло, его лицо застыло в непроницаемой жесткой маске, а вот Арона откровенно трясло. Тот шептал что-то беззвучно, и только прислушавшись, Алесса поняла: он молился. Наверное, впервые в жизни просил своих богов пощадить души наказанных сородичей.

Девушка вытерла рукавом воду со лба, но тут же поморщилась, почувствовав режущую боль. Ее запястья были сильно исцарапаны. Из глубоких ранок, оставленных собственными ногтями, пульсировали алые капли крови. Наяд покачал головой и просто отвернулся.

- Дождь прекратился, - словно невзначай проговорила Алевтина. Многие задумчиво подняли головы на клубившиеся тучи. И правда, даже измученные молниями небеса, наконец, утихомирились, - наступила долгожданная тишина, которая бывает только после случившихся потрясений. Наверное, именно такая тишина опускалась на землю, когда последние удары мечом завершали древние битвы, оставляя лишь изуродованные тела мертвецов на широком поле. Только Алесса смотрела вперед. Теранкоры возвращались в свои леса, все так же чернел по центру гордый камень, а примятая трава Равнины обагрилась в кровавый сок ягод.