Пройдя ряд саркофагов, Балендилин остановился у гроба своего друга. Опустив топор на землю, Балендилин положил правую руку на топорище. «Прощай, Гундрабур». Он и сам превратился в камень, не чувствуя течения времени. Гном смотрел на саркофаг, а его мысли пребывали в вечном Ничто, сознание очистилось, а душа качалась на волнах горя. В какой-то момент ему показалось, что вокруг него слышится шепот голосов, но он не понимал их речей.

Существовали гномьи легенды о том, что души умерших королей выходили из кузницы Враккаса, чтобы проверить своих преемников, и могли отклонить кандидатуру будущего короля. Якобы существовали наследники престола, которые так никогда и не вышли из этого зала, и с тех пор их никто никогда не видел.

Балендилина такая судьба не постигла.

Когда на следующее утро он, усталый и измученный, вышел из усыпальницы, собравшиеся гномы поприветствовали его поклоном и стуком топоров. Они славили нового короля, поднося ему крепкое пиво и хлеб с ветчиной.

Подкрепившись немного, Балендилин запил завтрак пивом и взобрался на возвышение, где до этого стоял гроб Гундрабура.

— Я не хотел этой короны, — громко и отчетливо произнес он. — Я хотел бы, чтобы Гундрабур сидел на этом троне еще сотни циклов, чтобы я мог верно служить ему, но все обернулось иначе. Молот Враккаса поразил нашего короля после того, как он убил четырнадцать орков, а тело его пронзили четыре стрелы. Но он назвал меня своим преемником, и потому я спрашиваю у вас: хотите ли вы, чтобы я стал вашим новым королем?

Громкое «да» донеслось до него со всех сторон, и вновь рукояти топоров опустились на мрамор пола. Гномы скандировали его имя, и у растроганного Балендилина мурашки побежали по коже.

— Вы сделали свой выбор. Не забудем же Гундрабура и претворим его мечту в жизнь, — торжественно произнес он. — Защита Потаенной Страны — это наша общая задача, независимо от племени и клана. — Поискав Бислипура в толпе, он обнаружил его там же, где тот стоял вчера. — Подойди ко мне! — попросил он советника Четвертых.

Несколько удивившись, гном, прихрамывая, поднялся на возвышение и поприветствовал нового короля кивком головы. В холодных карих глазах Бислипура читалось изумление.

— У наших племен больше нет Верховного короля, а двое гномов, один из которых займет эту должность, проходят свое последнее испытание. Не секрет, что мы с Бислипуром представляем разные точки зрения. До тех пор пока не вернется один из двух претендентов на трон, я предлагаю прекратить наши распри, чтобы не отравлять отношения между племенами, ведь это может привести к настоящей вражде. — Он выпрямился. — Помните, любые раздоры гномов укрепляют зло. Что бы ни приказал наш следующий Верховный король, мы покоримся ему и пойдем за ним. — Балендилин протянул своему противнику руку. — Согласен ли ты со мной?

У Бислипура просто не оставалось другого выбора. Он пожал руку Балендилина, но при этом вовсе не казался униженным или оскорбленным. Это удивило Балендилина.

— Клянусь, что далее не буду убеждать Совет племен в своей правоте до тех пор, пока не вернется один из претендентов на трон, — отчетливо произнес он. — Наши цели различны, но враг у нас один. Зло. Мы должны уничтожать его, в каком бы обличье оно нам ни являлось, ведь это было и остается призванием нашего народа.

Толпа гномов возликовала, видя, как их лидеры пожимают друг другу руки. Никто не заметил, что в их взглядах читалась клятва в вечной ненависти.

— Для того чтобы вы поняли, насколько серьезно мое обещание, я предлагаю начать борьбу со злом немедленно, — произнес Бислипур. — Можем ли мы допустить, чтобы орки творили бесчинства у врат Огровой Смерти? — Он повернулся к гномам. — На это я отвечу вам — нет!

Громкие возгласы дали ему понять, что все поддерживают это предложение.

— Я направил гонца по тоннелю к племени Четвертых, чтобы сюда прибыли пять тысяч наших лучших воинов, — сообщил он собранию и опешившему от такой новости Балендилину. — Кланы Четвертых и Вторых освободят эти территории от орков, и сделают они это вместе! — Он вскинул вверх руку с секирой, и луч солнца заиграл на ее лезвии. — Пускай мечта Гундрабура об объединенном войске гномов исполнится хотя бы отчасти!

Возликовав, гномы так застучали топорами от восторга, что гранит задрожал.

«Ах ты, ублюдок! — Балендилин пытался сделать хорошую мину при плохой игре. — Я знаю, чего ты добиваешься на самом деле, — думал он, разглядывая Бислипура. — Ты приведешь сюда свое войско, чтобы обезопасить себя. Или ты теперь сам хочешь усесться на трон Верховного короля, чтобы вступить в войну с эльфами?»

Бислипур повернулся, и его беспощадные глаза блеснули.

— Охота скоро начнется, король Балендилин, — пообещал он и пошел вниз по ступенькам, так и не сказав, кто же станет жертвой этой охоты.

Потаенная страна,

волшебное королевство Оремайра,

конец осени 6234 солнечного цикла

На следующее утро после холодной, почти зимней ночи, гномы погрузили на пони сумки с драгоценными слитками и двинулись на запад. Над Мифурданией уже не клубились столбы дыма, дома казались заброшенными, а у стен и сейчас виднелись черные точки. Каждая из этих точек на самом деле была одним из павших в бою с орками воином, и точек этих вокруг Мифурдании было много.

Ненависть Тунгдила к оркам и Нод'онну достигла своего предела. «Добролужье, Мифурдания, многочисленные села, хутора и деревушки… Половина Потаенной Страны сейчас объята пламенем. Я никогда не сдамся».

Вдалеке на северо-западе виднелось облако пыли. Это двигалось орочье войско.

В дороге гномам и людям пришлось подкрепиться сушеными фруктами и хлебом. У гномов такая пища вызывала отвращение, но ничего другого не было. В спешке они позабыли купить в Мифурдании провиант, а возвращаться в город никто не хотел. Гоимгар насобирал грибов, и гномы съели их сырыми.

— А нам действительно следует брать их с собой в тоннели? — Боиндил оглянулся на троих людей, шедших чуть позади.

— Давайте подождем и понаблюдаем, мало ли что выяснится во время путешествия в восемьдесят миль, — сказал Тунгдил. — К тому же, может быть, входа там уже и нет и нам придется и дальше идти пешком.

— Тогда я за то, чтобы мы купили пони для всех, — заявил Гоимгар.

— Твоим тоненьким ножкам не повредит, если ты немного накачаешь мышцы, — презрительно отозвался Боиндил. — Даже эта человечка сильнее тебя. Возьми себя в руки и помни о том, что ты дитя Кузнеца.

Через два восхода гномы добрались до равнины, с севера окруженной горами. На карте Тунгдила эти горы назывались Камнями Королей, а у их подножия был расположен город Корольград. Гном вспомнил, что он читал об этом месте в книгах Лот-Ионана. Здесь в виллах и дворцах жили мелкие дворяне королевства Вейурн. Нельзя сказать, чтобы природа тут отличалась особой красотой, но дворян манили балы и высшее общество.