— Конечно, ты думаешь о том, что Бислипур что-то подмешал в пиво, и от этого я чувствую слабость, — сказал он. — И я думаю, что ты прав. Но, если он будет использовать все средства, не уподобляйся ему, Балендилин, чтобы одержать победу, иначе ты станешь столь же подлым.

Подойдя к своему королю, Балендилин взглянул ему в глаза.

— А что еще мне остается? Не клин ли клином вышибают?

— Он выдаст себя, и тогда ты должен будешь оказаться рядом, чтобы показать всем его подлую натуру, так чтобы даже его лучшие друзья отвернулись от него. Но до тех пор храни молчание, иначе кланы Четвертых обвинят тебя в клевете. Вода точит камень, не оставляя царапин, как тот клин, которым ты собрался этот клин выбивать.

Гундрабур поднял на советника мутные глаза.

— Стань водой, что точит камень, Балендилин, во имя благополучия всех гномов. — Король взглянул на широкое ущелье, на дне которого покоились останки многочисленных чудовищ. — За время моего правления ни один орк не проник на эту сторону, — пробормотал он, и в его голосе зазвучала гордость. — Мы хранили Потаенную Страну от Тионова отродья. Теперь нам предстоит спасти ее от внутренней угрозы.

Помолчав, король залюбовался величественными скалами. Глубоко вздохнув, он улыбнулся.

— Это ты прислал мне их, мой верный друг? — с благодарностью прошептал он. — Ты хочешь подарить мне возможность умереть на поле боя? — Подняв топор, он провел по лезвию пальцем.

В тот же момент стражники на крепостной стене забили тревогу, заметив приближавшихся тварей. Звуки горнов призвали гномов к оружию. Двери крепости распахнулись, и дежурившие у стены воины помчались на стену вверх по ступеням.

Балендилин видел, как молодеет лицо его короля. Запах ненавистных орков раздул огонь в горне его жизни, укрепив руку и прояснив взор. «Это чудо!»

— Пускай опускают мост, — приказал Гундрабур, поднимаясь на ноги.

Всего несколько мгновений назад его ноги дрожали от веса кольчуги, но сейчас король вновь превратился в юношу.

— Хочу взглянуть, остались ли орки столь же ничтожными, как в мои лучшие времена. Проверим, сумеют ли они победить старого гнома.

Ворота открылись, и со дна ущелья поднялись опоры, на которые опустились первые каменные плиты моста. Пятьдесят гномов встали в строй плечом к плечу со своим Верховным королем.

Балендилин предпринял последнюю попытку.

— Ты погибнешь в этом бою, Гундрабур. Прошу тебя…

Старик опустил ему ладонь на плечо, а затем пожал руку.

— Я хочу умереть до того, как меня убьет яд, мой дорогой друг. Я не позволю Бислипуру радоваться оттого, что он сумел уничтожить меня, — шепнул он советнику, обнимая его на прощанье. — Моя смерть будет славной, как и надлежит гному. Об этом будут вспоминать с уважением. — Отстранившись, он взглянул своему другу в глаза. — Первые десять убитых мною орков падут во славу твоей утраченной руки. Всего тебе доброго, Балендилин. Мы вновь встретимся в кузнице Враккаса. — Улыбнувшись, король повернулся. — Воины из племени Бероин! — громко воскликнул он, и стены крепости эхом ответили на его слова. — Сражайтесь со мной плечом к плечу, защищая наше королевство и Потаенную Страну!

Гномы возликовали, обрадовавшись, что Верховный король идет вместе с ними в бой с орками, ведь они не ведали о том, что короля подло отравили.

«Мы увидимся вновь». У Балендилина сжалось горло, когда он увидел, как его друг гордо выходит из ворот на мост. Над головами гномов неслись зажженные арбалетные стрелы и снаряды катапульт, а затем ряды орков и гномов схлестнулись и начался ближний бой.

Прошло много времени. И вдруг послышался чей-то испуганный возглас — Гундрабур был убит. В это мгновение Балендилин решил не следовать совету Верховного короля. Он хотел убить Бислипура. «Не в нашей природе быть водой, — мрачно подумал он. — Мы предпочитаем орудовать молотом».

На пятый день после смерти Верховного все работы в королевстве Вторых были приостановлены. Гномы всех кланов, преисполненные печали, собрались в огромном зале, где колонны, казалось, высились до самых звезд.

В центре стоял каменный саркофаг, изготовленный лучшими каменотесами племени. Он был украшен прекраснейшими гравюрами, славившими дела Гундрабура и, в первую очередь, его последний победоносный бой с орками у Высоких Врат.

На крышке саркофага был высечен портрет короля, на котором он был изображен молодым — Гундрабур в своих лучших доспехах сжимал в руках топор.

Гроб находился на возвышении, его было видно из дальних концов зала. Тонкие солнечные лучи освещали мрамор, падая сквозь отверстия в скале, что придавало саркофагу неземное сияние.

«Вот и пришло время прощаться». Опечаленный Балендилин поднялся по ступенькам к гробу и остановился. Опустившись на колени, он наклонил голову, чтобы выразить павшему в бою свое почтение. Поднявшись, Балендилин оглянулся на собравшихся, чьим королем он должен был теперь стать.

— Он почувствовал приближение врагов к Высоким Вратам еще до того, как их заметили стражники. Он всегда первым замечал врагов и хранил нас, — громко произнес он, невольно покосившись на Бислипура, стоявшего с кланами Четвертых в дальнем углу зала, не смея не явиться на церемонию похорон Гундрабура. — Наш король покинул нас, не успев воплотить свою мечту о единстве племен нашего народа, но он положил начало новому времени. Клянусь Враккасом, богом-кузнецом, что его цели отныне станут моими целями и я не успокоюсь до тех пор, пока не достигну их.

Собравшиеся выразили свое согласие, стуча рукоятями топоров об пол. По тоннелям горы прокатился грохот.

Больше Балендилин ничего не смог сказать, так как горе сжало его горло. Подойдя к изголовью, он поцеловал мраморного Гундрабура в лоб и еще раз опустился на колени.

Когда он встал, пятьдесят гномов вдели длинные шесты в незаметные отверстия в саркофаге и по команде подняли гроб. Молча спустившись по ступенькам, они пронесли гроб по залу, чтобы гномы в последний раз могли поклониться своему усопшему повелителю перед тем, как его тело отнесут в усыпальницу королей.

Балендилин шел за гробом, так как должен был провести ночь в одиночестве у саркофага. Когда он на следующее утро вернется из усыпальницы, то наденет корону Вторых, а когда-нибудь найдет последнее пристанище подле Гундрабура.

Краем глаза он заметил, что Бислипур подошел к нему поближе. По всей видимости, советник Четвертых хотел узнать, о чем же думает Балендилин и не исходит ли от него опасность. «Бойся меня, Бислипур. Тебе не скрыться от моей праведной мести».

При этом Балендилин смотрел вперед, делая вид, будто не заметил своего врага.

Дойдя до Зала королей, носильщики поставили саркофаг на базальтовый постамент. В горе проделали новое отверстие так, чтобы солнце Потаенной Страны освещало каменный лик Гундрабура.

Все гномы вышли из огромного зала, в котором покоились останки королей племени. Здесь стояли двадцать шесть саркофагов.