* * *

На ранней заре, когда лишь проблески розового света в небе говорили о близости нового дня, Росава разбудила Даровану. Восемь чародеек с девятой Божарой – как Макошь с восемью дочерями, Небесными Пряхами, – вышли из ворот святилища и поднялись на холм. Внизу лежала широкая долина, занятая лугами, где летом паслось стадо Великой Матери, кое-где темнели легкие земляничные рощицы. Здесь уже не осталось снега, долина дышала оттаявшей темной землей. От первых проблесков весеннего тепла и до последних вздохов осени Макошина долина радовала человеческий глаз густотою трав, свежестью и обилием листвы, пестротой цветов, сладостью ягод; из каждого корня здесь вырастало вдвое больше стеблей, на каждом стебле распускалось вдвое больше цветов. Благословение богини освящало эти места, и страшно было подумать, что станет, если Чаша Судеб, а с ней и благословение Великой Матери, покинет этот край.

Поклонившись на все четыре стороны, женщины встали лицом к северу – оттуда приближалась опасность. Ее еще не было видно, но Божара ощущала ее, как иные умеют чувствовать приближение грозы. Изредка бросая робкий взгляд на строгое, сосредоточенное и полное вдохновенной силы лицо старшей волхвы, Дарована видела в ней саму Макошь, чему помогал и торжественный, нарочно ради важного случая надетый священный убор – повой с двумя широкими коровьими рогами.

Встав на вершине холма, Божара долго в молчании вглядывалась в край небосвода. И вот она что-то увидела. Протянув руки вперед и вверх, обращаясь разом к небу и к земле, Божара медленно затянула заклинание, растворяясь духом во влажной свежести холодного утра:

Исполнена земля еси дивности!

Встала я рано, утренней зарей,

Умывалась ключевой водой,

Утиралась густым облаком;

Вышла я во чисто поле,

Во широкое раздолье,

Говорю я слово Матери Макоши:

Сырые леса шатаются,

Мхи да болота колебаются,

Лесные звери разбегаются!

Дала мне Мать Макошь частый гребень,

А в гребне том три прута:

Прут железный, прут медный, прут серебряный!

И кину, и брошу я частый гребень

Во чисто поле, во широкое раздолье:

Стань, лес дремучий, от земли до неба,

Протянитесь, мхи да болота,

Синим туманом оденьтесь;

От заката до восхода,

От полудня до полуночи!

И как гора с горой не сходится,

Так пусть и злое племя рарожское

Через лес тот ни шагом не пойдет,

Ни верхом не поедет,

Ни ползком не проползет!

Вслед за этими словами Божара выхватила из-за пазухи гребень, данный Макошью, широко размахнулась и бросила его с холма в долину.

Сильный порыв ветра омахнул холм невидимым крылом; земля содрогнулась под ногами, под серыми рассветными облаками на миг мелькнул яркий золотисто-розовый свет. Густое облако с рогами вроде коровьих оделось ало-золотой каемкой, и из него, как казалось с далекой земли, пошел дождь. Прозрачная живая дымка заструилась от облака вниз и собралась между землей и небом в серо-голубоватое облако.

В облаке проступило видение густого леса: тянулись рыжие сосны, качались на ветру еловые лапы, дрожали ветви пугливой осины, качались копны тонких и черных березовых ветвей. Сначала все казалось серым, как в густых сумерках, но с каждым мгновением облако светлело, как будто там был иной мир со своим порядком света и тьмы. Видение наливалось жизнью, краски сгущались, и вместе с тем оно оседало на землю, словно погружалось, вместе с цветом наливаясь тяжестью. Несколько мгновений – и там, где только что лежали широкие пустые пространства, теперь стоял густой лес. Ветви подлеска плотно сплетались, среди мелкой ольхи зеленели крошечные елочки, утопающие в снегу, возле опушки из обтаявших сугробов торчали сухие стойкие былинки, приносящие в новую весну память о прошлой осени.

Дарована моргнула, вздохнула глубоко, стараясь прийти в себя и хотя бы сообразить, где она и что она. Весь мир вокруг так изменился, что казалось, не дивный лес спущен к ним по воле Матери Макоши, а сами они с этим холмом, и серой, напитанной водой ледяной дорожкой Пряжи, и с дымками ближних огнищ чуть поодаль – все вместе взяты в Надвечный Мир.

– Больше им нет сюда дороги! – шепнула ей на ухо Росава и крепко взяла княжну за локоть, опасаясь, что ту не сдержат ноги. – Через этот лес никто не пройдет. Разве что сумеет померяться силой с Божарой.

Дарована молча качнула головой. По ее мнению, на всем Истире не найдется человека, способного тягаться с Божарой. Разве что на Девоне. О том, что лежит по ту сторону Истока Истира, ничего нельзя знать наверняка.

* * *

Вопреки убеждению князя Велемога, что сын его мало на что годен и хорошего правителя из него не выйдет, Светловой с большим воодушевлением согласился идти в поход на дрёмичей. Настолько охотно, что Велемог даже был недоволен его рвением, заподозрив, что сын передумал и захотел жениться на Дароване, которая была объявлена целью похода. Теперь стремление сына к женитьбе не очень-то устраивало князя: Жизнеславу они оставили в Славене по-прежнему больной, и он не упускал из мыслей той возможности, что вскоре сам станет женихом.

Но Светловой очень мало упоминал о Дароване. Настолько мало, что впору было усомниться, а помнит ли он ее вообще. Казалось, среди всего речевинского войска у княжича была какая-то особая, своя собственная цель. И некоторые из ближайших его товарищей, такие как Миломир или Преждан, хорошо помнившие события начала зимы, догадывались, что это за цель.

– А что я говорила тебе! – с ликованием воскликнула Звенила, впервые услышав от полного сомнений Светловоя, что отец затеял поход к дрёмическим рубежам, уже получил согласие веча и теперь зовет его с собой. – Я говорила! Враг твой – не даль, а время! Время проходит, время близит тебя к весне, и даль сама отступает перед тобой! Сама судьба ведет тебя! Князь прокладывает тебе дорогу! Думая связать, он освобождает тебя! Туда, к дрёмичам, к реке Пряже, лежит твоя дорога! Там найдешь ты Чашу Судеб, там найдешь ты средство вернуть мечту!

– Но верно ли, что Чаша Судеб – в Макошином-на-Пряже? – Светловой не мог так сразу, после долгих месяцев тоски и безнадежности, поверить, что мечты его все же могут сбыться. – Ведь говорят, что чаша покажется только достойному?

– Всяк достоин своей судьбы! – воодушевленно отвечала Звенила. – Каков ты, такова и судьба твоя. И не гляди, что далеко: глаза боятся, а руки делают; мысль ужасается, а ноги идут!

Ноздри ее тонкого носа раздувались, зрачки стали огромными,