— Тогда ладно, — произнесла Мира. — Но мне всё равно не хочется тебя отпускать одного. Мне до сих пор кажется, будто ты тот беззащитный слабый юноша, каким ты попал в наш поселок. Люк, я беспокоюсь за тебя.

— Понимаю, дорогая. Но у нас мало времени. Нужно провернуть операцию по спасению дяди до прилёта афранцев.

— Кстати, — слегка оживился Буч, — сколько у нас будет времени?

— Точно не скажу, — задумался Люк. — Хм… Если в погоню отправят один или несколько крейсеров из системы Сомал… Они сильно устаревшие, пригодны лишь для охраны окраин и разгона пиратов, так что до системы Хемни будут добираться шестнадцать суток. Мы долетим за пять часов реального времени с учётом расчета маршрута и полета в режиме форсажа.

— А если афранцы пошлют не те корабли, а поновее? — поинтересовался Буч.

— Тогда им придётся отправлять эти корабли из другой системы. В таком случае у меня будет от тридцати до шестидесяти шести часов с учётом выигрыша во времени.

— Уже неплохо, — обозначил кивок Буч. — Ну что, Хлюпик, пойдём дырявить тебе зубы!

— Один зуб, Буч! Только один! Я не собираюсь, словно дикарь, ходить с полным пломб ртом.

— Запас карман не тянет, — насмешливо прокомментировал крепыш, — тем более, если этот карман безразмерный!

— Да, но не забывай, что губы-то у меня одни! Я не могу на них повесить несколько активаторов.

— Хех! — по широкой улыбке Буча можно было подумать, что он что-то задумал. — Люк, — подмигнул он, — но ведь рот — это не единственное отверстие в организме…

Люк широко распахнул глаза и со страхом уставился на Буча.

— Н-нет! — вскочил он с кресла пилота и попятился назад, прикрывая руками тыл. — Нет-нет-нет! Я не дам себе пихать в жопу какие-либо предметы! Даже не думайте!!!

— А кто говорил о заднице? — рассмеялся Буч. — Есть же ещё уши, ноздри…

— Фух! — с видимым облегчением выдохнул Люк. — Я уж было испугался! Нет, определенно, мир сошел с ума, раз прелестяне шутят!

Со стороны кресла, в котором сидела Мира, раздавались жалобные стоны. Посмотрев туда, Люк обнаружил тихо смеющуюся супругу.

— Видел бы ты свои глаза… — сквозь полусмех-полустон выдала она.

— И ты, Мира, — печально вздохнул Ларс. — Пойдем, Буч, делать в моем организме дырки, непредусмотренные природой… У нас есть пара часов, учитывая особенности полёта на субстветовой скорости… Искин, переходишь под управление Миры!

* * *

Место действия: система Хемни.

Время действия: пять часов спустя.

Дежурный оператор по контролю за системой обнаружил на сканерах неподалеку от планеты Алганак появление неопознанного летающего объекта. Он попытался с ним связаться, но ничего не вышло. Тут же Стив стал действовать по протоколу: он вызвал по связи начальника орбитальной станции планеты Сиалла и по совместительству регионального руководителя корпорации «Майкрост».

Мэтью Вуки, здоровенный смуглокожий хуман-оборотень с густыми рыжими волосами и роскошными усами, уже несколько часов пребывал в паршивом настроении. С ним на связь вышел поставщик рабов из Империи Афра Джанго Фатсо. Он нес какую-то хрень и явно был зол на кого-то. Мэтью так до конца и не понял, чего от него пытался добиться Джанго: то ли поспособствовать в поимке пиратского корабля, то ли хотел вернуть назад раба, проданного хрен знает когда. Ясно было одно: вскоре в подконтрольную ему систему прилетят пираты и афранские пограничные корабли.

Вуки пообещал оказать властям всевозможную помощь. Иначе он поступить не мог.

После звонка он накрутил хвосты службе безопасности корпорации, что позволило немного скинуть напряжение. Но каким-то рабом ему было заниматься недосуг. Если военным так надо, решил он, пусть сами этим занимаются по прилёту.

Возможно, если бы Фатсо не был бы столь эмоционален и вместо того, чтобы ругаться матом на уважаемого человека, он бы спокойно всё объяснил и вместо угроз заинтересовал Мэтью, к примеру, бонусом, то Вуки ему бы помог по-настоящему, а не формально. А так он решил, что пусть военные сами разбираются. Терпеть оскорбления Мэтью не собирался.

Внезапный вызов от дежурного диспетчера-наблюдателя за системой застал Вуки врасплох.

— Слушаю, — вывел он на экран изображение диспетчерской.

На мониторе молодой парень не старше двадцати лет выглядел слегка изумлённым. Он нервно теребил ткань серебристого комбинезона.

— Господин Вуки, только что в систему в районе соседней планеты залетел неопознанный космический корабль. Идентификатор отсутствует или отключен. Скорость движения запредельная, близкая к скорости света.

Мэтью напрягся. Странности он не любил. А звездолёт с такими характеристиками — это странно, следовательно, может быть опасным.

— Направьте туда эскадрилью дежурной космической охраны и продолжайте следить за НЛО.

— Есть, господин! — отрапортовал дежурный. Он покосился налево. Глаза и рот парня округлились. Он застыл в ступоре, пялясь куда-то, вероятно, на экраны.

— Дежурный! — окликнул директор. — Что там?

— А⁈ — ошалелым взглядом посмотрел на Мэтью с экрана дежурный. — Это невероятно…

— Тебя премии лишить? — грозно прошептал руководитель.

— Нет-нет! — побледнел дежурный и замотал головой. — Господин Вуки, я не могу этого объяснить. Такого не бывает… Корабль пришельцев пробыл в системе всего чуть больше минуты. Он на этой безумной скорости быстро пролетел, отстрелил спасательную капсулу и ушел в прыжок! Но в том направлении, куда он прыгнул, нет ни одной системы! Я не понимаю, как⁈

— И чему вас только учат⁈ — недовольно качнул головой Вуки. — Большая скорость и прыжок в сторону вне систем указывают на использование кораблем варп-двигателя. Что со спасательной капсулой? Она на такой скорости должна была развалиться.

— Господин, мы принимаем аварийный сигнал. Если ему верить, то на капсуле есть живой человек. Только я не понимаю. Она летит на огромной скорости в сторону… — дежурный покосился на мониторы. — Хм… Искин выстроил траекторию. Капсула постепенно замедляется с помощью двигателей. Если она будет двигаться по такой же траектории и с аналогичным сбросом скорости, то через пять часов она влетит в атмосферу Сиаллы. Но как при таких перегрузках там может кто-то выжить?

— Отличная система инерционно-гравитационной компенсации, мощный и экономичный системный двигатель и энергетический щит. И это всё на спасательной капсуле… Дорогая штука. Безумно дорогая! — недовольно поморщившись, сказал директор. Он чувствовал запах неприятностей. Вначале