В деятельности Д. И. Менделеева наука органически соединялась с производством. Он много занимался проблемами нефтяной, угольной, металлургической, химической промышленности, сельского хозяйства. Был инициатором устройства нефтепроводов и разностороннего применения нефти как химического сырья, однако протестовал против ее использования в качестве топлива (говорил, что топить можно и ассигнациями). Распространенной «теории убывающего плодородия почвы» Менделеев противопоставил идею многократного повышения плодородия земли с помощью удобрений. Он наметил программу освоения огромных природных богатств страны. Выступал за размещение предприятий вблизи запасов сырья и топлива, считал обязательным развитие производительных сил Урала, Донбасса, Сибири, Средней Азии, отстаивал важность орошения земель Нижнего Поволжья, улучшения судоходства, постройки новых железных дорог, освоения Северного морского пути. Менделеев создал проект аэростата, обосновал принцип создания стратостата с герметически закрытой кабиной. Сам во Франции совершил подъем на привязном аэростате Жиффара.

Ученый ратовал за промышленное развитие и экономическую независимость России, участвовал в разработке покровительственного таможенного тарифа, в обосновании необходимости индустриализации страны. Важный инструмент прогресса он видел в личной заинтересованности, базирующейся на частной собственности, был сторонником мирного, эволюционного развития.

Многие в России знают лишь название докторской диссертации Д. И. Менделеева – «О соединении спирта с водой» (1865) и считают его «отцом» русской водки. Между тем он при жизни имел мировую известность, получил свыше 130 дипломов и почетных званий от русских и зарубежных академий, ученых обществ и учебных заведений, являлся автором более 500 печатных трудов. Все начинания и свершения Менделеева невозможно перечислить даже кратко. Но в Академию наук его принимать было не велено из-за либеральных взглядов и сочувствие передовому студенчеству.

Илья Ефимович Репин (1844—1930) прожил долгую жизнь, значительная часть которой (с 1900 г.) прошла в имении «Пенаты», находящемся в 30 км от Санкт-Петербурга. Живописи Илья Репин учился в Академии художеств (1864—1871). Его картины являются великолепными документами эпохи – переломного времени в истории России. По произведениям Репина можно изучать русскую историю, русскую жизнь.

Огромный успех имела картина «Бурлаки на Волге» (1873), которая сразу сделала знаменитым еще молодого художника. Затем последовали такие произведения, которые в советское время считались хрестоматийными, так как постоянно тиражировались в иллюстрированных журналах: «Крестный ход в Курской губернии» (1880—1883), «Отказ от исповеди» (1879—1885), «Не ждали» (1884—1885), «Арест пропагандиста» (1880—1888). Они отражали проблемы и противоречия пореформенного периода, показывали, с точки зрения официальных советских идеологов, неприглядную картину жизни «при проклятом царизме».

Обращение художника к историческим сюжетам способствовало появлению такого потрясающего по силе воздействия произведения, как «Иван Грозный и сын его Иван» (1885). Важную часть творческого наследия И. Е. Репина составили портреты политических деятелей и деятелей культуры, которые мастерски передают характер каждого изображенного лица. Монументальное полотно «Заседание Государственного совета» (1903), выполненное по заказу правительства к 100-летию учреждения данного государственного органа, стало энциклопедией портрета.

И. Е. Репин. Рисунок В. А. Серова. 1901 г.

И. Е. Репин занимался педагогической деятельностью. Он был профессором (1894—1907) и непродолжительное время ректором Петербургской академии художеств. В творчестве Репина реализм в русской живописи нашел одно из своих самых мощных воплощений. Он входил в Товарищество передвижных мастерских, участвовал во многих выставках этого художественного объединения. Его учениками себя считали Б. М. Кустодиев, И. Э. Грабарь, В. А. Серов, многие советские художники.

Последние любили ездить в гости к И. Е. Репину в «Пенаты», оказавшиеся после 1917 г. за границей, так как эта территория стала частью независимой Финляндии. В «Пенатах» Репин создал картину «Голгофа» (1822—1925), которая стала лучшей его работой на религиозную тему. До конца жизни художник поддерживал тесные связи с Россией, где его знали и любили.

Русская история и фольклор были основной темой творчества Виктора Михайлович Васнецова (1848—1926). Он учился в рисовальной школе Общества поощрения художеств, в Академии художеств и индивидуально занимался у И. Крамского; побывал в заграничной командировке во Франции и Италии. Начинал Васнецов с жанровых произведений на темы из жизни бедных людей. По возвращении в Россию обратился к теме русской истории.

Под влиянием известного русского критика В. В. Стасова Васнецов пишет большую картину «После побоища Игоря Святославича с половцами». Ее сразу приобрел П. Третьяков для создаваемой галереи. По мотивам русского фольклора художник написал «Аленушку», около двадцати лет работал над картиной «Богатыри». Композиционное и цветовое решение данного полотна, тщательность исполнения облика народных героев – носителей светлых человеческих идеалов – сделало «Богатырей» одним из самых значимых произведений русской живописи.

В. М. Васнецов много работал. Ему принадлежат монументальные росписи для Исторического музея в Москве, в которых представлена вся русская история. Он расписывал Владимирский собор в Киеве, делал экскизы к театральным постановкам, иллюстрировал книги издателей И. Кнебеля и И. Сытина. Вместе с Репиным, Серовым, Врубелем, Коровиным, Малютиным Васнецов подолгу жил в подмосковной усадьбе Абрамцево, принадлежавшей крупному меценату С. Мамонтову. Собственный дом Васнецова в Москве представляет собой сказочный терем (ныне там музей). С исторической тематикой работал брат художника Апполинарий Михайлович Васнецов и внук Андрей Владимирович, ставший известным книжным графиком.

Ровесником В. М. Васнецова был Василий Иванович Суриков (1848—1916). Он родился в потомственной казачьей семье в Красноярске и гордился тем, что его предки пришли в Сибирь вместе с Ермаком. Суриков рисовал с раннего детства, окончил Академию художеств, бывал за границей.

По его произведениям можно изучать наиболее драматические страницы русской истории. В 1880-е гг. были созданы «Утро стрелецкой казни», «Меншиков в Березове», «Боярыня Морозова». Суриков любил русскую старину и хорошо понимал русскую историю. Народ на картинах Сурикова – главное действующее лицо истории.

После потери жены Елизаветы Шарэ, внучки декабриста П. Свистунова, Василий Иванович впал в депрессию и даже временно оставил живопись. Возвращение в родные сибирские места помогло ему вернуться к работе и написать «Взятие снежного городка». После приезда в Москву В. И. Суриков создал монументальное полотно «Покорение Сибири Ермаком», затем «Переход Суворова через Альпы». В течение нескольких лет он рисовал «Степана Разина», а «Емельяна Пугачева» закончить не успел.