Разговор о шелке весьма любопытен. Шелк прибывает в Европу двумя путями: по суше, но на этом пути его контролируют злейшие враги Рима, персы, занимающие территорию нынешних Ирана и Ирака. И морем, где в большей степени главенствует Рим. Морской путь стократ удобнее, потому что торговые суда могут перевозить значительно большее количество товара, нежели то, что отправляется по Великому шелковому пути. Поэтому римляне пробиваются все дальше на восток, стараясь добраться до «места рождения» шелка, Китая. Согласно Лайонелу Кэссону, в конце II века они начинают торговать с Молуккскими островами, Суматрой и Явой, упростив тем самым ввоз гвоздики, известной уже за много столетий до римлян.

Китайцы освоят морскую навигацию лишь в грядущие столетия, поэтому первыми в их дверь постучались римляне. Мы знаем официальную дату первого контакта: это, как мы уже упоминали на страницах книги, произошло в 166 году н. э. Тогда римское посольство было принято императором Хуань-ди.

Вероятно, речь шла не о посольстве от императора Марка Аврелия, а о простых купцах, которые, как лосось на нересте, поднялись вверх по Шелковому пути. Одним из аргументов в пользу этой версии служит то, что среди поднесенных императору даров (слоновая кость, рог носорога и панцири черепахи — все скрупулезно зафиксировано в китайских архивах) не было ни золота, ни драгоценных камней. Такие дары не соответствуют статусу императорского посольства. По мнению Лайонела Кэссона, по всей вероятности, речь шла о купцах, стремившихся выиграть в конкурентной борьбе, покупая шелк без посредников, напрямую в Китае…

Стало быть, за пределами Римской империи вершились великие торговые «баталии». И следы этого интенсивного торгового обмена с Востоком время от времени обнаруживаются с находками римских монет: дальше всего забралась монета, найденная… во Вьетнаме, в дельте Меконга!

На территории Индии на сегодняшний день найдено по меньшей мере 2000 золотых (ауреусов) и 6000 серебряных монет (денариев). И это не считая монет более мелкого номинала. Поражает тот факт, что на некоторых из этих монет присутствуют следы сечения, практиковавшегося индусами, чтобы проверить, не подделка ли это и есть ли золото внутри монеты. А еще, наверное, всех римлян считали этакими Санта-Клаусами, коли в старинном тамильском тексте говорится, что в порт под названием Мучири (то есть в Мусирис) регулярно прибывали корабли с золотом и вином и отправлялись домой, груженные перцем.

Прошло несколько месяцев, ветры поменяли направление, и Юний Фауст Флор только что сел в лодку, которая отвезет его к стоящему на якоре в море большому кораблю, он отвезет его в Красное море, а оттуда купец вернется в Путеолы. На веслах в лодке — индус, с которым наш римлянин завязал крепкую дружбу, он будет его «контрагентом» в будущих торговых сделках. Поднимаясь на корабль, Юний Фауст Флор оборачивается, обнимает товарища и вручает ему в знак дружбы наш сестерций. Прошлым вечером индус заинтересовался изображенным на монетах профилем Траяна и попросил Юния Фауста Флора рассказать о своем «царе». Прекрасный сувенир на память о римлянине.

Наш сестерций скоро уберут в шкатулку и на какое-то время о нем позабудут. Однако индийский купец достанет его, собираясь в дальнюю поездку, которая приведет его в Персидский залив, в устье Евфрата. Он слышал от арабских купцов, с которыми у него давние постоянные связи, что ситуация в Месопотамии меняется, владычество парфян клонится к закату. Там великое смятение, римляне завоевали северную часть Месопотамии и с триумфом наступают повсюду. Не исключено, что они завоюют всю страну целиком (так и произойдет). Индийский купец знает, как высоко римляне ценят (и щедро оплачивают) товары, которые он поставляет, он много беседовал об этом с Юнием Фаустом Флором и с другими римскими купцами. И он решает отправиться в путь. Возможно, удастся завязать новые связи и начать новую торговлю. И если они дойдут до юга, он хочет оказаться в числе первых, чтобы заполучить себе лучшие каналы. Это уникальный шанс выйти на новый уровень и разбогатеть. Надо попытать удачу.

И он садится на корабль знакомых арабских купцов, возвращающихся в Персидский залив.

Монета снова тронулась в путь…

Плавание проходит спокойно; прибыв в Персидский залив, торговое судно направляется к самой южной точке Месопотамии, туда, где сливаются воды Евфрата и Тигра, образуя обширную зону высокой влажности (сегодня крайняя оконечность Ирака). В этом месте находится портовый город, будто сошедший со страниц «Тысячи и одной ночи». Это Харакс, настоящая точка соприкосновения двух миров: через него проходит весь торговый поток, идущий морем из Месопотамии в Индию и обратно. Этот город столь значим, что вместе со своим царством пользуется независимостью, своего рода Монте-Карло Персидского залива. Именно здесь наш купец решает дожидаться римлян.

Его расчет оказался верен. Через считаные месяцы его мечты сбудутся. Ситуация в Месопотамии действительно стремительно меняется. Траян неумолимо движется вперед, словно дорожный каток. Одно за другим поступают ошеломительные известия.

Император продолжает начатую год назад завоевательную кампанию. В этом году он даже перебросил через пустыню сборные мосты, по которым его армия перешла через Евфрат, предприятие колоссальных масштабов. Войска Траяна покорили города с легендарными названиями — Ниневия, Вавилон…

Затем флот из пятидесяти кораблей спустился вниз по Евфрату. Это Императорский флот. На самом большом корабле, говорят, были паруса с вышитыми золотом именем и титулами императора. Правда это или нет, неизвестно, но суда с помощью валов и других приспособлений перекатили посуху на 30-километровую дистанцию, чтобы попасть из Евфрата в Тигр, и, застав всех врасплох, завоевали Селевкию и столицу Ктесифон… Царь парфян поспешно сбежал, оставив врагу золотой трон и собственную дочь.

Теперь Траян — безраздельный владыка Месопотамии. Известно, что по случаю были выпущены монеты с надписью PARTHIA CAPTA («Парфия взята»).

Римляне победили благодаря железной организации: даже сегодня транспортировка по пустыне мостов и судов — дело непростое. Но в немалой степени и по причине внутренних раздоров в парфянском государстве.

Траян находится в зените славы. Империя достигла максимальных границ. Это происходит именно в этот период, с весны по осень 116 года.

Вскоре в Харакс доходит оглушительная новость: прибывает сам император…

Весь город с трепетом ждет этого момента: до сих пор только один император из Средиземноморья ступал на эту землю, более четырехсот лет назад. Это был Александр Великий. Именно он и основал город, дав ему имя… Александрия, как всегда. Теперь сюда направляется Траян.

Римский император уже в городе. Местный царь Аттамбел уже изъявил покорность Риму, и его царство официально стало римским данником. Над Персидским заливом поднялись римские знамена.