– Да я еще свежеразведенная… Я ж еще к вечеру на тусовке начинаю поглядывать на часы, мол, муж волнуется, – доверчиво призналась она. – Потом вспоминаю, что никакого мужа нет в помине и перестаю торопиться. Мне даже иногда нравится поздно возвращаться по темным переулкам. Словно нарываюсь, но не боюсь…

– Допрыгаешься! – покачал Гера головой.

– Всю жизнь думала, что мне море по колено, а поняла, что только теперь начала запросто смотреть на мужиков и строить отношения… Представляешь? – Елене нравилось так разговаривать с ним, словно они встретившиеся через много лет одноклассники.

– Ладно прибедняться, видно, что ты и Крым, и Рим прошла… – сказал он ворчливым голосом старшего брата.

– Не, ты не понимаешь! Раньше это было в манере: «Вы мне нравитесь, но… хотя, конечно, это ерунда, мой муж лопух, но… если вы не будете особенно болтливы… потому что я боюсь его огорчить…» Понимаешь?

– Нет…

– Ну, раньше я была такая логичная. Брак – это храм, остальное – паперть… А теперь на мне написано: «Давай, парень, договоримся о правилах. Зарабатываю я на себя сама. Твоя поддержка мне не нужна, про вашу поддержку я все знаю. На что ты можешь раскрутиться: на престижный брак, на сумасшедший роман, на качественный секс? Третьего не предлагать… потому что мне некогда…»

– И никто тебя после этого не посылает?

– Никто! Заметь, и ты тоже…

– Да я-то что? Я так… прохожий. Просто ты мне любопытна… И все, что ты говоришь, непривычно…

– Гер, это так же непривычно, как и то, что банан является травой… – захохотала она.

Зашли в ресторан ЦДЛ, попросили продать им бутылку водки. Сели на обледенелую скамейку возле памятника Пушкину с Натали, именуемого в народе «брачующимися карликами», хлебнули из горла.

– Ну что? – спросила она игриво. – По домам?

– Давай… было бы глупо портить такой искренний вечер траханьем, – усмехнулся он.

– Гер, ты клевый!

– От клевой слышу! Пошли, я поймаю тебе машину… Тут мой приятель, ну, один важный бандит, подарил своей бляди на Новый год звезду. Представляешь? Там, когда открывают звезду, дают ей порядковый номер, а Клавой Ивановой ее можно назвать за приличные бабки. Со всеми делами, с регистрацией в гарвардском каталоге…

– А именем покойного кота можно? А то он мне тут снился… Может, звезду хочет на Новый год?

Дома было пусто и празднично. Елена хвастливо положила Герину ручку и Катин сверток в ряд подарков под елкой. Поняла, что ужасно промерзла, положила на себя второе одеяло, шубу и заснула как убитая…

…Утром встала, включила громкую музыку, подошла к зеркалу в ночной рубашке и, раскланявшись, поздравила себя с Новым годом. Налила кофе, села под елку, начала к себе прислушиваться.

Что она сделала и поняла за этот год? Написала кучу громких материалов, отформатировала семейное положение, пустилась в бурное плаванье по личной жизни, многое поняла о себе из встреч с психологом, приняла решение дистанцировать Лиду, осознала все претензии к близким… осознала… а что толку? Было ясно, что она может придумать сто вариантов вопросов и упреков родителям, Лиде, Караванову, Никите… но не сможет их озвучить, потому что им это по фигу.

Это значит, что либо у нее что-то не так с близкими, либо что-то не так с вопросами… А скорее всего и с тем, и с другим. То есть, как неаккуратно выразился в застой арестованный сантехник, вызванный чинить унитаз в ЦК партии: «Тут всю систему надо менять!»

Начинать новую жизнь в сорок пять лет? Опять? Ой, как надоело! Какой выход? Никакого! Придется начинать…

Позвонила однокурснице Ритке:

– Ну что? Все в силе?

– А то! – сказала Ритка. – Значит, в одиннадцать ты с Егором и Кириллом ко мне вламываешься. Ясно?

– То есть мне еще с ними созваниваться? И при них их бабы будут? – поморщилась Елена.

– Не, баб они решили не брать! Говорят, в этот раз хорошая примета встречать Новый год холостым. Тогда обязательно встретишь любовь! – Ритка говорила сто слов в минуту. – Я сейчас голову крашу, потом убираться буду, салаты резать. Еще надо потомству подарки вручить. Короче, звони ребятам, в одиннадцать я вас жду. А дальше свободное плаванье…

Елена положила трубку, настроение поднялось. Праздновать в компании однокурсников – это было клево. Захотелось вырядиться поярче. Набрала мобильный Лиды:

– Привет, зайка!

– С Новым годом! – прошелестела томная дочка.

– Как планируем день?

– Ну, мы с Вадиком гребаный ящик завезем Караванову часов в семь, потом он нас с тобой до стариков докинет…

– Учти, мне надо быть в одиннадцать на «Семеновской»! – предупредила Лида.

– Мне тоже в это время надо быть кое-где! Короче, жди к полседьмого. Целую.

Елена села к телефону и честно поздравила человек двадцать. Это было единственным выходом, потому что иначе они поздравляли бы ее всю ночь, и посредине мобильный бы умер.

Начала копаться в шкафах, мерить вечерние варианты. Остановилась на обтягивающем нахальном салатном платье, которое прежде носила под черный серьезный пиджак, а теперь решила надеть так. Под него не было сапог, пришлось взять черные сапоги и долго приделывать на них салатные пластмассовые клипсы, купленные на парижской барахолке. Вместе платье и сапоги получились нереально нахальными.

Сбегала в магазин, притащила две полные сумки еды. Половину – деликатесы для родителей, в которых они себе отказывали, несмотря на полную кубышку. Половину – в дом. Как-то не по-людски было под Новый год при пустом холодильнике. Завалилась в ванну с книжкой, наложив на лицо маску. Вылезла из ванны, начала краситься. Как это называла Катя, «восстанавливать лицо по черепу…». Докрасилась до немыслимой красоты.

Почувствовала себя что-то уж совсем свободной и счастливой и, чтобы жизнь малиной не казалась, начала готовить обед. Мол, Лида с мальчиком придет, надо их покормить, а то будут до двенадцати кусочничать. Давно не стояла у плиты, так что делала это с большим кайфом. Решила приготовить солянку, но забыла, что в нее входит, набрала Катю.

– Кать, чего в солянку кладут?

– Смотря в какую. Сразу видно, что ты у нас интеллектуальный журналист, ничего про жизнь не знаешь… Солянка, Лен, это не только суп. Это и второе. Образовалась от слова «селянка», когда на праздники кто какую жратву принесет, все и мешают. Въехала? Бывает солянка мясная, рыбная, грибная, из кислой капусты с мясом, рыбная с кислыми яблоками, с кальмарами, из трески, матросская с перловкой… Как говорил герой моего любимого фильма «Форрест Гамп»: «Вот это все, что я знаю о креветках…»

– Кать, не умничай. Мне нужна такая, какую в ресторане «Петрович» делают, с маслинами. Хочу дочку и будущего зятя побаловать…

– Ну-ну, еще Караванову в кастрюльке пошли. Прям на телик поставь кастрюльку, пусть под елочкой, бедняжка, кушает… – захохотала Катя. – Ладно, смотри: кусок мяса на кости, ветчина со шкуркой, сосиски, почки, лук, соленые огурцы, томат… Запомнила? Потом сметанки, лимончика, маслин и зелени в тарелку. И вообще, деревенщина, Интернет не только для того, чтобы с мужиками кадриться, а для ценной информации тоже. Ко мне не заедешь?