зрения и всегда довольно равнодушно относился к звездному небу. Но сейчас водопад доселе неизвестных ему красок охватил его и властно увлек за собой в бездонную глубину космоса. Он даже не представлял себе, что в мире может существовать такая красота, и просто сидел с широко раскрытыми глазами, впитывая в себя окружающий мир.

– Где мы? – наконец спросил он.

– Как я уже сказала, мы в производственном комплексе «Таоран-Лиесса» над плоскостью эклиптики нашей системы. Точнее, в гостевом модуле комплекса. Здесь есть рециркулируемая атмосфера и экраны, делающие его пригодным для существования биоформ. Ума не приложу, зачем Камилл его сделал. Насколько я в курсе, здесь никогда не было и вряд ли когда-нибудь появится хоть что-то, живое в биологическом смысле слова.

Вакай заставил себя сконцентрировать внимание на Цукке. Он с подозрением всмотрелся в ее лицо – нет, ни тени насмешки или несерьезности.

– Живое в биологическом смысле слова… – медленно проговорил он. Он быстро заставил себя проговорить про себя малую лемму Расамана и вспомнить основные стадии доказательства. Нет, сознание в полном порядке. Никаких признаков нелогичности. Еще ни одному даже самому дикому сну не удавалось выдержать такой проверки. Или он попросту свихнулся? – Госпожа Цукка, здесь как минимум есть мы с тобой.

– Мое утверждение по-прежнему совершенно корректно, господин Вакай, – лицо женщины осталось все таким же серьезным.

– То есть мы мертвы?

– Еще чего! – собеседница, похоже, слегка обиделась. – Я лично вполне жива и помирать пока не собираюсь, чего и тебе желаю. Дело в том, господин Вакай, что я не человек.

– А кто, инопланетянка? – съязвил Вакай, чувствуя, как желудок сжимается в твердый холодный комок, а манипуляторы в груди собираются в тугие комки, готовые к удару – по какой цели?

– В определенной интерпретации – да. Но давай начнем издалека. Три года назад ты застрял в такси в пробке – и обнаружил на сиденье рядом с собой забытый планшет с некой глупой вздорной статьей. Помнишь ее?

Вакай помолчал.

– Если опустить промежуточные стадии рассуждений, – наконец сказал он, – и учесть наше текущее расположение, то Текира и в самом деле является искусственно созданной планетой. Ты к этому клонишь, госпожа Цукка?

– Браво! – просияла Цукка. – Я боялась, что придется вести тебя через кучу промежуточных пунктов, но ты математик, и ум у тебя отлично тренирован. Тогда сразу напомню про старый фантастический роман, который ты от скуки прочитал в поезде полтора года назад.

– Большая Игра…

– Точно. Я – Демиург.

Цукка подняла обнаженную правую руку, и та медленно истаяла прозрачным дымком.

– То, что ты видишь перед собой, не является человеческим телом и даже вещественным объектом. Такая человекообразная конструкция чисто энергетической природы называется «проекцией». Ее основное назначение – выступать в роли интерфейса общения с людьми. Сейчас я использую базовый вариант, который не выдержит глубокой инструментальной проверки. Но в режиме достоверной имитации, используемом на Текире, проекцию практически невозможно отличить от настоящего живого тела – она дышит, потребляет пищу, выделяет разнообразные отходы и даже способна зачать и выносить ребенка. Но живой она, тем не менее, не является.

– Предположим, – Вакай демонстративно сложил руки на груди. – Не то чтобы я не верил, но…

– Тебе нужно осмыслить, – кивнула Цукка. Ее рука вновь возникла из воздуха, целая и невредимая. – Однако не столько мою истинную природу, сколько свою.

– Свою?

– Девять лет назад, незадолго до истории с похищением Карины Мураций и военным переворотом в Сураграше, ты серьезно заболел. Тебе поставили диагноз «воспаление легких», и ты неделю не вставал с постели. И еще какое-то время после того чувствовал себя не в своей тарелке. Ты еще помнишь ощущение, словно твое тело – не совсем твое и как-то странно тебя слушается?

– Ты много обо мне знаешь.

– Разумеется. А вот ты не знаешь, что вовсе не болел. Искусственно наведенные ощущения просто маскировали характерные симптомы, что всегда возникают поначалу после переноса психоматрицы с биологического на фантомный носитель. Именно тогда тебя преобразовали. Ты – тоже Демиург, господин Вакай.

– Ага, один из тех, кто создавал Текиру! – нервно рассмеялся математик.

– Нет. Планету создавали Старшие. Если конкретно, Конструктор по имени Веорон. А мы с тобой – Молодые Демиурги. Нас обоих трансформировали одновременно. Но меня пробудили почти сразу, а до тебя очередь дошла только сейчас.

– Зачем? – глупо спросил Вакай, только чтобы выиграть время. Похоже, намерение сначала выслушать все безнадежно проваливалось. Мысли начинали путаться и разбегаться.

– Мы – часть программы обновления расы Демиургов, задуманной и реализуемой личностью по имени Джао. Ты с ним обязательно встретишься, как и с другими Старшими, когда немного очухаешься и придешь в себя.

– Часть программы обновления… – Вакай потряс головой. – Честно говоря, госпожа Цукка, у меня голова кругом.

– Естественно. Известно, что ты достаточно тяжел на раскачку и в состоянии стресса думаешь плохо. Я разговариваю с тобой один на один, чтобы на нервы не действовать, хотя с тобой целая толпа поговорить жаждет, начиная с нашего Лики и кончая Харламом. Харлам – Демиург, из Старших, сущий динозавр – выдающийся ученый, других таких во Вселенной нет и, наверное, больше не будет. Он крупнейший специалист по теории континуума, а Джао его ученик. И я теперь, похоже, тоже. И ты вряд ли увернешься, – Цукка озорно усмехнулась. – Скучный он, как пыльная комната, но учитель великолепный.

– А мое мнение уже ничего не значит? – сухо спросил Вакай. – А если я не хочу у него учиться?

– Сейчас, возможно, и не хочешь. Но кто знает, что случится лет этак через пятьдесят или семьдесят. Или через сто. Или через тысячу. Ему четыре с половиной миллиона лет, причем активных, в состоянии бодрствования – не менее полутора миллионов, лишние пара веков ожидания для него ничего не значат.

– Четыре с половиной миллиона лет… – растерянно проговорил Вакай. – Не понимаю. Так много? И чем он столько времени занимался?

– Демиург практически бессмертен, если только не совершит самоубийство. Чем можно заниматься в течение целых эпох – не спрашивай, представления не имею. Мне пока что всего сорок лет, и программа у меня расписана не дальше, чем на полвека вперед. Проживешь – сам узнаешь.

Вакай закинул голову и принялся наблюдать за звездами. Что говорить, он не понимал. Демиурги? Он всегда оставался убежденным атеистом и не принимал всерьез россказни разнообразных сектантов, поклоняющихся то Единому, то грашским богам, то инопланетянам, то духам природы и прочей подобной ерунде. Допустить, что та книжонка правдива? Что Текиру и в самом деле создали сумасшедшие полубоги, прожигающие свою жизнь в бесконечных играх с человеческими жизнями?