предпочел тридцать четыре года, в которые завершил свой текирский путь, но большинство предпочитало использовать личины двадцати– или двадцатипятилетних. Цветущая молодость, показное здоровье, манекенная внешность… Тьфу. Но такого мальчишку он видел впервые.

– Вечер, господин Остара Дэка, – поздоровался мальчишка. – Любуешься видами?

– Вечер, господин, – откликнулся Остара. Определение «молодой» он на всякий случай решил не добавлять. Вдруг его собеседник на деле девяностолетний старик, которому взбрело в голову эдак вот омолодиться? – Любуюсь. Мы знакомы?

– Тораэлла – маленькая колония, здесь каждый на виду, а новички – в особенности. Можно присесть? – мальчишка кивнул на скамью.

– Окажи мне честь, – автоматически кивнул Остара. Собственно, почему бы и нет? Что еще остается живому мертвецу, кроме как убивать время бесцельными разговорами? – Ты местный? Я имею в виду – постоянно здесь живешь?

– Нет. По делу заглянул. – Мальчишка опустился на скамью, вытянул длинные ноги, закинул руки за голову и задумчиво уставился в звездное небо. – Кстати, меня зовут Май. Май Куданно. Рад знакомству.

– Радость взаимна.

Какое-то время они сидели молча.

– Ты так и не можешь найти себя в новой жизни, господин Остара… – наконец нарушил тишину Май. – Когда ты проснулся? Полгода назад?

– Да. Почти ровно восемь периодов стандартного времени. А ты?

– Я?.. – мальчишка озадаченно почесал кончик носа. – Ну, можно сказать, что восемь лет назад.

– И чем ты занимаешься с тех пор?

– Разным. Дороги и мосты строю, в основном. Я ведь инженер.

– Завидую, – вздохнул Остара. – А я так и не знаю, куда приткнуться. Не нужны здесь, оказывается следователи контрразведки. Ни контрразведки нет, ни даже шпионов, если не считать проклятых инопланетян. А чем еще заняться, скажи на милость?

– У тебя впереди вечность, господин Остара. Почему бы тебе не научиться чему-то еще? Ты можешь стать ученым-физиком или поэтом, выдающимся кулинаром или резчиком по дереву… а?

– Не хочу, – бывший следователь СОБ пожал плечами. – Неинтересно. Раньше я ловил шпионов и чувствовал, что кому-то нужен. А сейчас? Здесь даже с голода не сдохнешь.

– А что тебе говорят Наставники? Они же должны предлагать варианты…

– Да чтоб их перекорежило, Наставников твоих! – озлился Остара. – Что они понимают? Смотрят своими рыбьими глазами так, словно насквозь видят, а толку-то? Нелюди они. Как они могут мне, человеку, что-то предложить?

– Они искины.

– А? – поразился бывший следователь. – Чоки?

– Нет. Искины. Искусственный интеллект никак не связан с человекообразностью, хотя куклами они действительно управляют – для простоты взаимодействия с людьми. Да и «искусственными» их назвать сложно. Они не менее естественны, чем биоформы, просто на свет появились иначе. Корректнее называть их небиологическим разумом, небами.

– А откуда ты знаешь про них, господин Май? – Остара подозрительно посмотрел на собеседника. – Они же никому про себя не рассказывают. Я многих спрашивал. Может, ты и сам такой чоки… искин?

– Новое знание дается тем, кто готов его принять. Кто уже увидел новую дорогу в будущее или хотя бы обрел мир внутри себя. Для подобных тебе неприкаянных душ оно бессмысленно. Только озлобит еще сильнее. Ну, узнал ты об их природе, и что дальше? Легче стало?

– Да мне все равно, – буркнул Остара. – Хоть искины, хоть инопланетяне – одна беда. Ты-то как, нашел свою дорогу? Ах, да, ты же инженер, ты их для других строишь.

– Да, – спокойно согласился Май. – Я строю их для других. Хотя и не обо мне сейчас речь, я отвечу на вопрос, кто я такой. Видишь ли, господин Остара, я не проснувшийся нэмусин и никогда им не был. Я Демиург.

Остара заледенел. Либо мальчишка врет от нечего делать, либо… либо… либо… Но ведь Демиурги создали все – или, по крайней мере, Текиру! Они круче любых богов и гасят звезды одним плевком!

– Не верю, – наконец ненатурально поморщился он. – Языком болтать многие горазды.

– Посмотри на меня, господин Остара.

Бывший следователь повернул голову – и дернулся от неожиданности. Зрачки мальчишки горели яркими белыми огоньками. Он поднял вверх указательный палец, и на его кончике вспыхнуло танцующее желтое пламя, едва колеблющееся под ласковым ураганным ветерком.

– Убедительно? – поинтересовался Май. – Или еще какой-нибудь фокус показать, на который нэмусин не способен? Господин Остара, я вовсе не хочу тебя запугать, но если ты все еще не веришь мне, можешь требовать любых доказательств. У меня к тебе серьезное дело, и мне нужно, чтобы ты не подозревал обман или злую шутку.

– Верю, – после недолгого молчания кивнул Остара. – И что же великому и могучему Демиургу нужно от ничтожного червя вроде меня?

– Не ёрничай, – попросил Демиург. Его глаза снова стали обычными, огонь на пальце погас. – Пожалуйста, пойми – мне нет интереса унижать тебя. Мне нужно твое осознанное сотрудничество – если согласишься, конечно.

– Раньше моего согласия не спрашивали, – усмехнулся Остара. – Сначала оживили без спросу, потом засунули в дурацкий псевдоисторический фильм для полоумных идиотов, потом «разбудили» и выбросили на улицу: катись куда хочешь. А теперь что поменялось?

– Ровным счетом ничего, господин Остара. Только мы тебя не будили – ты проснулся сам, когда твоя настоящая личность справилась с постмортальным шоком и вытеснила ложную. Рекреационный сон нужен всего лишь для того, чтобы сбить тебя с устоявшейся жизненной траектории и дать возможность задуматься о будущем. Рано или поздно он заканчивается, а истинная личность восстанавливается. А что на улицу выбросили… Я тебя только что спрашивал – что тебе нужно? Ты мне ответить не смог. Хочешь, чтобы мы дали тебе то, чего не представляешь ты сам? Извини, но Демиурги – не волшебники и не ясновидящие. И рабы нам не требуются, чтобы других насильно к делу приставлять. Жизнь твоя, и распоряжаешься ей ты сам. Хочешь – живи. Хочешь – умри окончательно, выбор за тобой.

– А если я хочу вернуться на Текиру?

– Невозможно. Тебе уже объясняли: текирская цивилизация должна быть защищена от серьезных потрясений. Возвращение умерших разрушит один из ее краеугольных камней – постоянное обновление – и полностью уничтожит общество, нам известное. А мы хотим его сохранить. Впрочем, – белобрысый Демиург ехидно усмехнулся, – ты вполне можешь заняться фантоматикой и физикой гиперпереходов. Пара-тройка столетий обучения и практики – и ты самостоятельно доберешься до Текиры. Никто и пальцем не пошевелит, чтобы тебе помешать. Как перспектива? Познакомить тебя с Цуккой? У нее в Академии всегда есть вакантные места, причем исходный уровень знаний не важен. Десятилетием больше или меньше, с точки зрения вечности совершенно не важно. Нужно лишь хотеть работать. Ты хочешь?

– Иди-ка ты отсюда подальше, господин Демиург! – огрызнулся Остара, невольно ежась от собственной наглости. – И без тебя тошно.

– Тошно тебе потому, что ты сейчас