А у остальных диверсантов тоже всё хорошо: всё прошло без сучка и без задоринки. Джекс и Бастер даже нашли время убедиться в том, что заражены не только паукрабихи, но и ходострелы, а Ксандер и Крилли — даже взять воздушные пробы ДНК немногочисленных живых существ, которые ещё населяют почти полностью умерщвлённый паукрабихами Исс-Юнгулюс.

А вот у остальной команды проблемы возникают уже на подлёте к окрестностям Таймлете. Двумперская боевая флотилия не несёт той угрозы «Тёмной Материи», что несла когда-то «Хитрюге», но летит таким строем и с такой скоростью, что грозится влететь в невидимый корабль чуть ли не в полном составе. Автопилот мятежнического звездолёта предлагает множество вариантов, как уйти от опасности, но ни один не выглядит достаточно убедительным.

Вдруг просвет засекает поблизости — хотя и вне поля зрения мятежников — кое-что особенное.

— Э-э-э, мёртвый кораблеед в стадии мурчальника, — с горечью в голосе сообщает Айзел. — Наверняка, гм, дело двумперцев. Хм, этого я и боялся.

— Как будто кораблееды не умирают сами по себе, — сомневается Герн. — Они же не бессмертны.

— Всё же, стоит присмотреться, — решает Стив и витиеватым путём подводит корабль к мурчальнику.

Глаза и рот кораблееда неестественно широко раскрыты, а потускневший мех стоит дыбом. Похоже, что существо погибло в мучениях.

Стоит «Тёмной Материи» подлететь поближе, как боевая флотилия двумперцев резко меняет курс. Как раз в сторону мятежнического звездолёта.

— Неужели они устроивать ловушка? — тревожится Фиб-Фиб.

— Итиен!!! — взвизгивает Карл. — Мысли! Скрываем!

— Не хватало нам ещё этой телепатки новоделанной, — ворчит Леод, укладываясь под парящим столом.

— Свет ещё надо выключить, — сообщает скорее сам себе Стив.

«Тёмная Материя» уже не в первый раз превращается в тёмный и, по мнению «новоделанной телепатки», совершенно безжизненный участок пространства…

Телепаты-мятежники изо всех сил стараются, с одной стороны, не выдать себя, но с другой — проследить за Итиен. Вдруг они вычитывают очень нехорошую мысль, которая уже стала сообщением для паукрабих в боевых кораблях:

— Что ж вы, дуры, один трупак оставили! Вот возьмёт какая-нибудь зараза и восстановит этих тварей!

— Юрксла! — шипит Стив. — Тебя не увидят те, кто с тобой не знаком! Скорее лезь к трупу и достань хоть одну шерстинку, хоть какую-то ткань!

— Уже, это, как его, иду, вот! — бойко откликается лопхофссла, молниеносно обвязывается полимерно-металлическим тросом и вылезает из звездолёта.

— Сай Фай! Не тормози, твой выход!

Марсианин подкрадывается к приборной доске и настраивает просвет. Дело в том, что телепаты успели втайне от Итиен коллективно прийти к мысли, что опасную ситуацию надо использовать для того, чтобы выудить максимум информации о двумперских кораблях. Именно с этими кораблями должна быть как-то связана печальная судьба кораблеедов… взяться за сканирование зловещих звездолётов решил именно Сай Фай — в силу любви к мельчайшим деталям во всём, а также особой ловкости четырёх рук.

Тем временем шестью тонкими ручками Юрксла выдирает знатный клок шерсти из тела кораблееда. Для верности он собирается добыть ещё один, но Стив, дёрнув за трос, затаскивает невидимое для Итиен существо внутрь корабля. Буквально через несколько стеков паукрабихи покрывают труп мурчальника специальной газовой оболочкой и поджигают особо горячим пламенем. Труп практически мгновенно обращается в пепел. Корабль мятежников едва успевает отлететь на безопасное расстояние и не подцепить опасную горючую атмосферу.

Когда от кораблееда остаётся только серое облако, двумперская флотилия и корабль Итиен снова меняет курс — но не так, как предполагали мятежники. Паукрабихи и серая ушелица-киборг вовсе не стремятся вглубь Укрытого Рукава, отныне лишённого естественной защиты. Флотилия сворачивает совершенно в другую сторону.

— Мизергели, — вылавливает мысль Млем. — Надеюсь, что это знак того, что у наших охотников всё получилось.

— Ох, у нас тоже всё, гм, получилось, — выдыхает Айзел, указывая рукрылом на Юркслу. — Что бы мы, эм, без тебя делали?

— Я, это, почему-то, как бы, думаю, вот, что, это самое, Стив бы, как его, ну, полез бы, вот, — отвечает лопхофссла.

— Угадал, — кивает Стив. — Не забудем, впрочем, и о Сай Фае. Сколько же полезных данных ты успел добыть, молодец!

— Я не просвет, не просвет я, — отшучивается Сай Фай. — Я просто настроил и записал информацию, просто настроил инструмент да сохранил данные! Не меня хвалить надо, а технику, всё техника родная, а не я!

— Ну ты скромняга. Друзья, теперь наши приоритеты несколько сместились. Айзел, тебя я попрошу изучить образцы и подумать о том, как восстановить наших укрыторукавных зверюшек. Их надо будет сделать устойчивыми к тому, что их сгубило.

— Главный вопрос, по-моему — где это делать, — высказывается Силмак.

— Могу порекомендовать, хм, родной Сабкостисс, — произносит Айзел. — Нам, э-э-э, не раз приходилось, гм, восстанавливать вымерших живых существ, э-э-э, модифицировать их, реинтродуцировать, гм, в естественную среду обитания. И расположена, эм, наша планета там, куда, гм, вряд ли добрались двумперцы. Хм, даже если они уже начали, э-э-э, захватывать Рукав.

Когда фоксиллинда принимается за работу с энциклопедическим секвенатором и химическим анализатором, «Тёмную Материю» нагоняет звездолёт киберпанков.

— Эта киборгша вам ничего не сделала? — спрашивает с порога Джекс. — Она тут совсем рядом была, Итиен.

— Разминулись, — лаконично отвечает с потолка Карл.

— Ну и прекрасно! У нас всё получилось. Как остроумно выразился мой стальной друг, кристально чисто, в тон моему белому костюму.

— Логично, — усмехается Бастер.

Вскоре на «Тёмную Материю» возвращаются и охотники, и Крилли с Ксандером. Обменявшись впечатлениями, мятежники берут курс на Сабкостисс. Путь, к сожалению, затягивается. Мятежники обнаруживают, что по крайней мере четыре привычные магистрали перестроены и ведут теперь совершенно в другие регионы Млечного Пути. К счастью, незаметность «Тёмной Материи» не подводит: даже тогда, когда звездолёт выныривает из труб в особенно густонаселённых двумперских районах, на корабль не обращает внимания вообще никто — ни сами двумперцы, ни их подданные.

Через многие дечасы нужный путь, наконец, удаётся найти. И экипаж с радостью слышит заветную фразу из уст Айзела:

— Э-э-э, друзья, за бортом — Сабкостисс!

К счастью, Сабкостисс выглядит нетронутым: всё то же синее небо и бескрайние густые леса.

И тот же космопорт в кроне громадного раскидистого дерева с ярко-жёлтыми листьями.

— Вот только, эм, здесь нам лучше сейчас, гм, не светиться, — комментирует фоксиллинда. — Вдруг двумперцы, гм, подключатся, хм, к нашим информационным сетям. Ныряем, э-э-э, в самую чащу, к нашей, хм, Лаборатории Моделирования Биологического Разнообразия. Вон туда, эм, где самые толстые, гм, ветви.

— Пинь! Чувствую себя как дома! — замечает Крилли, усевшись Айзелу на плечо. — Те же затерянные в густых лесах сооружения, чик-чирик.

— Разве что они, э-э-э, неживые. Впрочем, э-э-э, я смотрю, ты уже успел, гм, привыкнуть к нашему, хм,