— Никогда не сверну! Так я поклялся моему Господину…

— Знакомый почерк, — вступает Стив. — Бельтальянский гипноз в чистом виде.

— Но им сейчас владеют, гм, всего два существа во всём Млечном Пути! — восклицает Айзел. — Э-э-э, звёздный кит и Пикку Ляакяри.

— Пикку Ляакяри? Незнакомое имя. Он обучался тогда, когда я был в полукоме?

— Да. Это, эм, тот уйкку-монашек, которого тогда Райтлет, гм, спас. Был ещё кто-то… э-э-э, вылетело из головы, хм, не помню, кто это был.

— А я, кажется, помню, — неожиданно заявляет Тецклай. — Правда, только вид. До меня доходили слухи, что это человек.

— То есть, гм, имени не вспомнишь?

— Нет.

— Жаль. Но, хм, как бы то ни было, эм, я рад за тебя, Креффш’Дор! Пусть, э-э-э, не совсем своим умом, но ты, гм, дошёл до верной дороги в жизни. Кем бы ни был, эм, твой Господин, он всё сделал, э-э-э, правильно.

— Развели тут философию! Пошли уже займёмся четыреформами! — верещит Ланен, приняв из рук Юркслы шерсть мурчальника.

Почти незаметная дверь ведёт в святая святых Лаборатории Моделирования Биологического Разнообразия: Универсальный Инкубатор. Его интерьер выдержан в тёмно-синих цветах. Как и предыдущее помещение, это под завязку забито всевозможным оборудованием. Среди привычных секвенаторов, компьютеров и копипринтеров выделяются живоросты — аппараты для искусственного выращивания живых организмов. Это особая гордость фоксиллиндской технологии, которая распространилась по Млечному Пути почти одновременно с Галактической Энциклопедией. Именно благодаря живоростам стало возможно воскрешать любые формы жизни, а также проводить множество экспериментов, которые раньше осуществить было трудно технически или этически. Живоросты представляют собой прозрачные прямоугольные баки, заполненные либо жидкостью, либо смесью газов, привычной для выращиваемого организма. К одной стороне бака прикреплена система подачи необходимых веществ, в том числе питательных, дезинфекторы и фильтры, а также система управления гравитацией. В крышку встроены осветительные приборы. Дно любого бака выстлано бактериальным матом. Микробиальное сообщество призвано перерабатывать отходы жизнедеятельности выращиваемого организма в форму, удобоваримую для растущих в специальном отсеке под баком грибов. Грибы окончательно минерализуют все отходы. Полученные соединения, естественно, используют вторично. Сам выращиваемый организм может либо свободно расти на островке специального субстрата, либо его могут удерживать тонкие, лёгкие, но очень прочные нити из саморга. Из саморга же сделана и едва заметная сетка физико-химической стимуляции, которую применяют при выращивании организмов, способных к произвольному движению. Ею оборачивают животных, протоплазмиков, проглотонов, слизевики и ростосинтов. Физико-химическая стимуляция позволяет такому организму вырасти полностью готовым к жизни за пределами живороста.

Существует два способа выращивания живых организмов: конструкторский и эмбриональный. Первый — это своеобразная сборка организма из отдельно выращиваемых частей. Например, если нужно создать животное, первым делом выращивают скелет, затем кровеносную систему, нервную и так далее. Так можно в один приём вырастить организм определённого возраста, а ещё поэкспериментировать с его внутренним строением. Второй способ, как следует из названия, представляет собой управляемое выращивание организма из зиготы. При желании процесс можно ускорить — и притом так, что можно вырастить, скажем, марсианского языкуна меньше чем за местные шестнадцатидечасовые сутки.

Какой из двух методов применить для космических чудовищ?

— Я бы рекомендовала создать несколько пар взрослых четыреформов, простимулировать их размножение, а полученное потомство вырастить в ускоренном режиме, — предлагает Брокейн.

— Не стоит забывать, гм, что нам надо поработать с физиологией чудовищ, — вступает Айзел. — Э-э-эм, необходимо сделать их устойчивыми, хм, к фтору.

— А ещё они должны научиться переваривать соединения гиперполимера, сложные соединения гиперполимера должны уметь усваивать! — добавляет Сай Фай. — Двумперцы решили, что гиперполимер в соединении с металлами будет лучше для их кораблей, двумперцы решили соединять гиперполимер с металлами для кораблей. Металлы кораблеедам привычны, привычны кораблеедам металлы. А вот с гиперполимером они эволюционно не знакомы, не знакомы они с гиперполимером эволюционно.

— По-моему, проще всего подселить кораблеедам какие-нибудь симбиотические микроорганизмы, которые могли бы перерабатывать гиперполимер, — отзывается Ксандер.

— Ти-тич! Такие ещё надо сконструировать и вырастить отдельно, — комментирует Крилли. — Обычно гиперполимер, чирп, перерабатывают простой переплавкой, а вот микробы ещё не научились его разрушать. Чек-чек, и пока ещё таких никто не создал.

— Может, легче будет как-то изменить саму пищеварительную систему кораблеедов? — рассуждает Млем.

— А можно вот ещё что сделать: так сказать, недоделать и то, и другое, — заявляет Стив. — Например, начальную стадию расщепления гиперполимера можно поручить определённым пищеварительным ферментам. А завершающую — уже микроорганизмам. Таким микроорганизмам не нужно уметь перерабатывать сырой гиперполимер. Их создать явно будет легче.

— Мысль замечательная, — восхищается Тинбер. — И всё-таки, по-моему, стоит попробовать создать микроорганизмы, которые смогут усваивать гиперполимер от начала и до конца. Мы ведь не можем утверждать с уверенностью, что их выращивание потребует неимоверных усилий и дикого количества времени, пока не попробуем!

— Согласен, гм, попытаться стоит, — отвечает Айзел. — Но есть одна, э-э-э, проблема: мы не можем быть, гм, уверены в том, что микроорганизмы, хм, которые перерабатывают столь сложный и непривычный, эм, для живых организмов материал, хм, будут хорошо себя чувствовать, э-э-э, в организме кораблеедов. А кораблееды, гм, в свою очередь, не будут страдать, хм, от присутствия микробов или, э-э-э, от их метаболитов. Придётся усложнять, гм, этот суперорганизм, нужны, гм, соединительные элементы. Вот они-то обычно, хм, не умеют расти быстро, э-э-э, меньше года31 никак, а стимулировать их, эм, сложно.

— Один косячок — и моя протоплазма за двое местных суток соединит даже веник с чайником, оперу с балетом и божий дар с яичницей, — вызывается Карл и демонстративно выпускает из рук щупальца.

— Ни фига себе побочный эффект! — восхищается Яарвокс.

— Да! Чирп! Теперь всё сложится, пинь! — радуется Крилли.

— Кажется, э-э-э, мы определились, — подводит итоги Айзел. — Итак, хм, предлагаю следующий план: эм, создаём микроорганизмы, разрушающие гиперполимер, гм, записываем в генах кораблеедов устойчивость к фтору, э-э-э, берём протоплазму Карла…

— После косячка, — ядовито напоминает Джекс.

— Для меня, а не для него, — находится Карл, указав на киборга.

— Ха, выкрутился!

— Так вот, гм, а затем пробуем, э-э-э, всё соединить конструкторским методом. Потом, хм, скорректируем геномы симбионтов, э-э-э, и вырастим популяцию кораблеедов, гм, ускоренным эмбриональным способом, — обобщает Айзел.

Схема устраивает всех. Несмотря на то, что многие процессы автоматизированы, никто не остаётся без дела на многие местные дни. В конце концов, необходимо не только создать новых кораблеедов, проверить их состояние в космических условиях, но и построить… настоящую двумперскую флотилию, чтобы чудовища смогли проявить себя в деле.

А ещё надо не забывать следить за тем, как распространяется в паукрабьей части Двумперии катрип, а вслед за ним — отчаяние у паукрабих. И попытаться понять, как эта приближающаяся победа отразится на положении дел