меня не было иного выбора, – попытался оправдаться Константин Палеолог. – Я надеялся, что вы поймете – я делаю это для вашего же блага.

Турок горько усмехнулся и схватился за голову.

– Вы даже не представляете, что натворили! – сокрушенно простонал он. – Вы, как и ваш брат, играете людьми, используете их в своих собственных интересах, но слишком плохо знаете того, кто сейчас сидит на троне в Адрианополе! Мехмед – не Мурад, он не прощает подобных оскорблений.

Василевс, пораженный словами принца, не знал, что сказать. Орхан повернулся и медленно пошел к выходу, у самого порога он обернулся и, бросив укоризненный взгляд на императора, проговорил:

– А я ведь искренне считал, что когда-нибудь Константинополь станет домом и для меня. – Он горько вздохнул. – Пустые надежды!

С этими словами турок отворил дверь и вышел из зала. Я взглянул на императора – тот сидел неподвижно и его задумчивый взор был устремлен туда, где только что стоял османский принц.

– О каком письме идет речь, государь? – не выдержав спросил я. – И при чем здесь принц Орхан?

Константин устало провел рукой по лицу.

– Пока ты был в отъезде, я вновь получил письмо от наших неизвестных доброжелателей.

В одну секунду из глубин моей памяти явилось смуглое лицо Нефера, который уже успел продемонстрировать мне истинное могущество своего ордена. И это могущество крылось отнюдь не в силе и ловкости хорошо обученных фидаинов, но в великом знании. Эти люди не только ведали о тайнах правителей Запада и Востока, но также постигли секреты мироздания, недоступные прочим смертным. Теперь и мой собственный сын пополнил ряды этой таинственной общины, а я, по-прежнему прискорбно мало знал об их истинных целях.

– Что же было в этом письме? – живо поинтересовался я.

– Как и всегда – добрый совет на будущее, – пожал плечами Константин Палеолог. – Нам настоятельно рекомендовалось потребовать с Мехмеда увеличения платы за содержание принца Орхана. Неизвестный автор заверял, что у султана нет иного пути, кроме как выполнить эти условия.

Услышав это, я едва не лишился дара речи.

– И вы сделали это?! – испуганно спросил я, мысленно ужасаясь тем последствиям, к которым может привести это письмо, если оно окажется в руках турецкого владыки.

– Да, – кивнул император.

– Но что, если султан откажется платить?

– Мы недвусмысленно намекнули ему, что Орхан также имеет права на османский престол.

В моей душе разом все оборвалось. Все усилия наших послов и архонтов, которые в течение десятилетий выстраивали тонкую нить политического диалога с османскими владыками, теперь оказались напрасными. Ничего более ужасного я и представить себе не мог.

– О. государь! – воскликнул я, подобно принцу Орхану, хватаясь за голову. – Что вы наделали? Знаете ли вы, на что способен этот юноша на османском престоле? Он легко обернет содержимое этого письма против нас же самих!

– А что мне оставалось делать? – мрачно спросил Константин. – С кем было советоваться? Кроме того, у меня не было оснований не доверять этому совету. Вспомни, как часто эти таинственные гости выручали нас из смертельной опасности!

– Быть может, они спасали нас лишь для того, чтобы ввергнуть в еще большую западню? – предположил я, судорожно размышляя над тем, почему Нефер вдруг превратился из союзника во врага.

Однако прежде, чем мне удалось сделать хоть какой-то вывод, в коридоре опять послышался шум, а затем кто-то настойчиво постучал в дверь.

– Входи! – громко приказал император.

В комнату вбежал слуга и упал перед василевсом на колени, уткнувшись лицом в мраморный пол.

– Государь, беда! – пролепетал он. – Венгерский мастер над пушками, который трудился в ремесленном квартале…

Слуга запнулся, но Константин, сдвинув брови, приказал:

– Говори же!

– Он сбежал, прихватив с собой все чертежи!

– Что?! – василевс в ярости вскочил со своего места, так что бедный прислужник отполз в сторону. – Как это могло произойти?

– Пока неизвестно. Вероятно, ему кто-то помог.

– Отправьте посланника в казармы, – приказал василевс. – Пусть седлают самых быстрых коней и проверят все окрестные деревни.

– Уже сделано, – отрапортовал слуга. – Ваш подданный Рангави лично возглавил поиски.

– Тогда пошлите людей в порт и расспросите обо всех кораблях, которые отплывали сегодня утром. Урбан мог скрыться на одном из них.

Слуга кивнул и тут же выбежал из комнаты.

Константин стал медленно бродить по комнате, о чем-то размышляя. На скулах его играли желваки, а лоб избороздили морщины.

– Урбан слишком хорошо знает систему наших укреплений, – наконец процедил император сквозь зубы. – Более того, я сам дозволил ему изучить их!

– Это очень плохо, мой государь, – только и оставалось произнести мне.

– И что же теперь делать?

Я посмотрел в глаза своего господина и откровенно ответил:

– Молиться о том, чтобы новый покровитель этого венгра был нашим другом, а не врагом.

Глава 24

Непростительная ошибка

Халиль-паша

Халиль был в полном отчаянии. Все его планы и замыслы, а также труды многих лет рушились на глазах, грозя похоронить под своими обломками и карьеру великого визиря. После назначения Исхака бейлербеем Анатолии у Халиля не осталось союзников при дворе, а появление в совете Заганоса и Шехабеддина сделало его положение еще более шатким.

Нельзя было больше полагаться и на янычар, прежде верных его слову. Со смертью Казанджи Догана и Ферхат-бея, эти отборные солдаты стали послушным орудием в руках султана, главной опорой его власти.

Поручив командование над янычарами доверенным командирам, Мехмед не спускал с них глаз. Отныне над корпусом был установлен постоянный надзор, во главе с бывшим телохранитель падишаха – Омаром, которого после случая с Ферхатом за глаза называли «карающий меч султана» или лаконичнее – «меч судьбы», что подчеркивало неотвратимость наказания для тех, кто вызывает недовольство повелителя.

В своих самых мрачных мыслях Халиль гадал, не придется ли и ему однажды испробовать лезвие этого клинка на собственной шее?

А между тем ко двору продолжали прибывать послы со всего мира, дабы засвидетельствовать свое почтение молодому султану. Халиль знал, что в глазах этих людей Мехмед – всего лишь неопытный юноша, которому однажды уже довелось лишиться трона. Ни загадочная смерть маленького Ахмеда, ни скоротечная победа над Караманом, похоже, нисколько не отрезвили христиан. Особенно явно это проявилось в Бурсе, куда прибыли посланники из Константинополя. Халиль был несколько удивлен видеть их здесь, ведь не прошло и пары месяцев с тех пор, как султан принимал греческую делегацию, обещая им мир и дружбу. Чего же они хотят на этот раз?

– К сожалению, у нас возникли трудности с содержанием его высочества, принца Орхана, – произнес греческий посол, низко