шурин герцога, видимо, чтобы поддержать герцогиню, довольно громко спросил, заставив невольно на него оглянуться.

— Чем планируете сегодня заняться? — выдал он с вежливой галантностью.

По обращённым в нашу сторону взглядам поняла, что отвертеться не удастся, нужно отвечать.

— Что Вы, молодой человек?! — подняла в удивлении брови. — С чего бы мне стесняться?

Моя фраза настолько его огорошила, что он мгновенно покраснел, словно услышал что-то неприличное. С другой стороны стола кто-то хихикнул.

«Ну, Давей, погоди у меня!» — подумала мстительно, прилагая усилия, чтобы сдержать улыбку, и продолжила наш странный диалог:

— Я уже не в том возрасте, чтобы стесняться, друг мой, — успокоила опешившего юношу, похлопав по коленке.

Смешок послышался теперь с другой стороны, только я была невозмутима.

— Я хотел сказать, не хотите ли прогуляться по саду? — несчастный сделал ещё одну попытку со мной заговорить.

Зря это он, лучше бы молчал.

— Да что с Вами, молодой человек?! — возмутилась я и тут же многозначительно крякнула. — Конечно, я много в жизни грешила, но чтоб гореть в аду?..

И так на него глянула, что он резко побледнел и громко испуганно икнул.

Повисла напряжённая пауза. Кто-то кусал губы, чтобы не засмеяться, кто-то отворачивался, утирая слёзы. Давей вообще прикрыл лицо рукой и, лишь по подёргивающимся плечам, было понятно, что он тихо хохочет.

Я даже загордилась результатами своего выступления. Заговорить со мной теперь не скоро решаться, но перестанут быть осторожными.

Закончив завтрак, все принялись расходиться по своим делам. Маргарет исчезла первой, объявив, что у неё встреча в городе. Герцог-старший отправился в библиотеку. Дав собрался проводить жену в её комнату, да так ласково глянул, что хоть я знала, что всё фарс, не смогла сдержаться.

Выразительно на него посмотрев, протянула:

— Ривен, мальчик мой, проводи-ка меня в сад!

И если начала я мягко, то закончила чуть ли не приказным тоном.

Он тут же извинился перед супругой и поспешил ко мне, правильно оценив ситуацию. Не стоит меня выводить, я женщина нежная, ранимая…

Взяв чинно под ручку, Дав повёл меня в сад. Как только мы скрылись из виду, его рука перекочевала на талию. У меня сразу дыхание сбилось, даже жарко стало.

— Ты что творишь? — шикнула на него, пытаясь выбраться из захвата.

— Не могу отказать себе в удовольствии, — радостно ответил этот хулиган и опустил руку ниже.

— Сейчас как тресну клюкой! — заявила я грозно, вертя во все стороны головой, проверяя, нет ли кого поблизости. — Нас могут увидеть!

И замахнулась-таки на Его Сиятельство. Тот, смеясь, наконец, убрал руку с неположенного места, вернув её на локоток.

— Никто нас не видел, — прошептал мне на ухо, практически прикасаясь к нему губами и обдавая своим дыханием. — Давай сбежим?

— И это мне говорит глава Тайной канцелярии! — протянула с упрёком. — Вместо того, чтобы ловить злодеев, у него в мыслях разврат.

— Откуда ты знаешь, что у меня в мыслях? — хитро прищурился герцог.

— А что ж там ещё может быть, когда ты не можешь унять свои шаловливые ручки, — фыркнула, делая сердитое лицо.

Он неожиданно расхохотался, да так громко, что я испугалась, как-бы нас не раскрыли.

— Тише ты! — толкнула его в бок.

Так, смеясь и пихаясь, мы добрели до невысокой резной лавочки под раскидистым орехом.

Я, покряхтев как старушка, уселась. Дав опустился на корточки, заглядывая мне в глаза.

— Ведёшь себя, как мальчишка, — попеняла ему строго. — Всей конспирации придёт конец, если ты не прекратишь безобразничать.

Он улыбнулся загадочно.

— Знание того, что под этим огромным слоем грима спрятаны столь прелестные губки, сводит меня с ума, — выдохнул томно. — Не могу сдержаться, так хочется тебя поцеловать!

— Так поцелуй! — хихикнула я. — Вот удивятся твои, спешащие сюда, жена и шурин.

И я кивнула в направлении дома.

Герцог тут же стал серьёзным и поднялся.

— Думаю, это неспроста, — проговорил он, оглянувшись, и добавил тихо. — Я буду рядом, ничего не бойся!

— А я и не боюсь, — ответила смело, но он уже скрылся в ближайших кустах.

Опёршись на клюку, прикрыла глаза в ожидании блондинистой парочки.

Они подбежали почти одновременно и застыли в паре шагов.

— И как ты собираешься с ней разговаривать? — спросила тихо и нервно Гвен. — У тебя за столом ничего не получилось, думаешь, здесь она лучше услышит?

— Не ной! — зло протянул братец и неожиданно, как заорёт:

— Леди Агнес, я хотел бы с Вами поговорить!

Я вздрогнула и открыла глаза. А кто б не испугался таких воплей? Я — живой человек и слышу прекрасно, что и поспешила сообщить пришедшим.

— Ты чего кричишь?! — упрекнула и добавила обиженно: — Я не глухая!

Хороший приёмчик. Вот и сейчас удачно сработал, судя по вытянувшимся лицам. Эта фраза всех приводит в состояние лёгкого шока, и пара минут недоумённой тишины всегда обеспечена.

— Леди Агнес, — начал Уэйт проникновенно, и присел рядом, почти так же, как минуту назад рядом сидел Давей.

Стало не по себе, холодком потянуло по коже. Не нравится мне находиться с ним так близко, вдруг разглядит мой грим?

— Не люблю пустых разговоров, — меж тем начал шурин Его Сиятельства, а я кивнула ему головой, давая понять, что согласна совершенно с первым высказыванием.

— Я человек прямой и честный, — продолжил он, четко и громко выговаривая каждое слово, — и не обременён ни семьёй, ни серьёзным делом, ни иными государственными обязанностями.

«Это о чём он сейчас?» — нахмурилась я.

— И могу быть день и ночь в полном Вашем распоряжении, — выдал дальше, и тут мне стало понятно, куда он клонит, что и подтвердилось следующими его словами: — В таких летах с Вами рядом должен быть преданный человек, всегда готовый прийти на помощь.

«Вот, жулик. Надо ж как завернул. И в глаза смотрит так преданно и искренно, что, если бы не знала его подноготную, точно поверила — настолько красиво сыграл. Ох! Что-то много артистов развелось на мою голову».

И, лишь лёгкая тень презрения, на мгновение промелькнувшая в его взгляде, поведала мне обратное. С удовольствием обнаружила, что не так уж он прекрасно играет. Эти лавры у меня никому не отнять.

— Ты это правильно, мальчик, говоришь, — протянула я тоскливо. — Нужен мне рядом добрый человек, трудно мне уже одной с делами справляться. — Я о тебе подумаю, подумаю…

Похлопала его успокаивающе по плечу и, решив, что на этом разговор окончен, прикрыла глаза и опустила голову на руки, державшие клюку. Нельзя сразу давать ему слишком много надежды на удачный исход дела, а то ещё заподозрит неладное. Пусть побегает за старушкой, поухаживает, проявит свои лучшие качества.

Думала