уже достаточно опередили войско, Марк, — проговорил он на скаку. — Они не догонят нас до темноты, а нам к тому времени неплохо было бы добраться до луара и осмотреться в окрестностях.

— Ещё немного, Арно, — откликнулся Марк. — Какой город мы проехали? Ларал? Ничего не вспоминается тебе при этом звуке?

— Ах, красавица Этилла, дочь трактирщика, который едва не выбросил тебя в окно, после того, как ты соблазнил его малютку? — рассмеялся Арно. — А ведь точно, где-то тут должен быть её постоялый двор! Я согласен проехать ещё пару миль, если мне снова удастся отведать её копчёного гуся с вишнёвым соусом!

Через какое-то время отряд подлетел к небольшому постоялому двору, обнесённому частоколом. Навстречу им вышел пожилой слуга, и Марк, спешившись, бросил ему повод и вбежал в низкие двери приземистого двухэтажного дома, который отличался от обычных сельских строений тем, что в основании был не круглым, а,как городские дома, примыкавшие к оборонным кольцам, — прямоугольным.

Он оказался в просторном зале, где стояли грубо сколоченные столы и широкие лавки, а в углу полыхал жарко растопленный камин, в котором на целой системе вертелов жарилась лесная дичь. За столами сидели крестьяне и компания охотников из ближайшего городка, но их было немного, и потому молодая румяная хозяйка с огненно-рыжими кудрями, выбивавшимися из-под накрахмаленного чепца, скучала за прилавком, не забывая присматривать за своими слугами, обслуживающими посетителей. Однако увидев нового гостя, она вспыхнула, как маков цвет, и, выскочив из своего закутка, бросилась ему на шею.

— Марк! — с восторгом закричала она, а он со смехом обнял её и, приподняв, закружил по залу. — Неужели это ты? Я слышала, что тебя арестовали!

— Правда? — он изобразил удивление и поставил её на пол. — Ничего об этом не знаю. Я слышал, что кого-то из наших прихватили и выслали, но я ещё до того уехал в цитадель Девы Лардес и потому избежал подобной участи.

— Так вот почему тебя не было в луаре! А я-то боялась, что больше не увижу тебя, особенно после того, как была вынуждена продать отцовский трактир и купить этот постоялый двор!

— Боги милостивы, и они снова свели нас, мой цветок, — улыбнулся он, целуя девушку. — Но, увы, ненадолго. Я должен ехать в луар, чтоб сообщить альдору подробности осады цитадели.

— Ты был там? — воскликнула она.

— Не я один. Мои друзья тоже. И теперь им нужен сытный ужин и постель на несколько часов.

— Но вы победили? — не унималась она. — Я слышала, Ричард остался ни с чем!

— Земляне не пробились дальше ворот, а потом вынуждены были отступить и прошли мимо под дождём стрел со стен цитадели, — кивнул Марк. — Но что мы о делах? Я рад снова видеть тебя, хоть и валюсь с ног от усталости!

— Конечно! — спохватилась она и посмотрела на двери, в которые уже входили спутники Марка.

Увидев Арно и Клемана, она радостно бросилась к ним, расспрашивая о других знакомых рыцарях-землянах. Они отвечали уклончиво, да она и не ждала подробных ответов, уже думая, как лучше принять дорогих гостей. Слуги быстро накрыли один из столов, поставив на него миски с жареными перепёлками, копчёным гусём, жёлтым ноздреватым сыром и серым, ароматно пахнущим хлебом. Вино к столу подали лучшее, и гости сели за стол, негромко переговариваясь.

Марк сел отдельно вместе с Этиллой, и в нескольких словах рассказал ей о том, как проходила осада цитадели. Он подтвердил неясные слухи о том, что крепость была спасена Девой Лардес, и с неожиданным для себя удовольствием описал, как она выглядела, удивившись, как глубоко отпечатался её образ в его памяти.

— А как твоё новое дело? — спросил он, окинув взглядом зал. — Не скучаешь по луару?

— Здесь проще держать заведение, Марк, — пояснила она. — Там мне было тяжело справляться одной, а здесь я быстро развернулась, поскольку могу предложить постояльцам и гостям то, что они могут найти только в большом городе. Да и прислуга обходится дешевле. А что до того, чтоб скучать, так тут мне не до того. К тому же я часто езжу в луар, чтоб навестить мать и сестёр, отвожу им часть денег, чтоб мама отложила девочкам на приданое. Это я — беспутная, а они должны найти себе хороших мужей.

— Ты не беспутная, — улыбнулся Марк, сжав пальцами её руку.- Ты рыжая, и у тебя всё не так, как у других. В тебе слишком много огня и совсем нет смирения. Может, это и неплохо. Но я уверен, что и ты найдёшь своё счастье. А давно ты была в луаре? — спросил он, взяв с блюда кусок мяса и обмакнув его в вишнёвый соус.

— Недавно, лишь пару дней, как вернулась, — ответила она. — Там так тревожно, все говорят об осаде. Ты думаешь, война будет?

— Боюсь, что так. Мне нечем тебя утешить. И лучше б тебе уехать подальше отсюда. Через какое-то время тут пойдёт войско землян, и я не знаю, что от них ждать.

— Может быть, — вздохнула она. — Но куда мне идти? Кроме этого постоялого двора у меня ничего нет.

— Расскажи мне, что происходит в луаре?

— Там много военных, — пожала плечами она. — Энфер Ликар уехал на север.

— Это точно? — перебил он, нахмурившись.

— Да, я сама видела, как он выезжал из города со своей маленькой армией.

— И давно это было?

— Нет, за день до того, как я уехала из луара.

— Значит, он ещё не вернулся. А контаррен там?

— Да, и контаррен, и альдор, и все младшие принцы. Говорят, что они набрали армию не меньше, чем у Ричарда. К тому же перекопали все луга вокруг.

— Что значит перекопали?

— Там теперь везде длинные канавы, какие-то ямы, подвозят острые пики и большие брёвна, что-то строят. Я не присматривалась. Там тревожно, Марк, — она взглянула на него синими, вмиг потемневшими от беспокойства глазами. — Уже семь лет не было войны, и если всё начнётся снова, сколько крови и бед будет вокруг!

— Да, но что мы можем с этим поделать? — тихо спросил он.

— Поезжай туда и защищай луар, — произнесла она, сжав его руку. — А останешься жив, возвращайся к малышке