– Назовите приблизительные сроки полного перевооружения Исполнителей, – попросил кто-то из новых членов Совета.

– Всех, кто здесь находится, я могу перевооружить прямо сейчас. Остальных – к лету будущего года… если, конечно, меня не будут отвлекать по пустякам! – ответил Сатана и, глядя, как Мигель снимает куртку, добавил: – Можешь оставить ее себе. Или пойдем, щеголь, подберешь что-нибудь на свой вкус – это в моей коллекции не единственная модель.

– Объясни мне одну вещь, – потребовал Мигель у Мефодия, когда спустя несколько дней после демонстрации нового оружия наставник и его подопечный следовали по бесконечным коридорам в сторону Зала Совета. – Где это видано, чтобы новобранца приглашали на Совет по всей форме, а мастеру вроде бы как одолжение сделали: «Ну и вас за компанию тоже!»

Мигель преувеличивал: вызвали их обоих как положено – через рассыльного с официальным устным уведомлением. Злило же Мигеля другое: причиной вызова был Мефодий, и столь пристальное внимание Совета к новобранцу, причем не совершившему никакого дисциплинарного проступка, оказывало тому огромную честь, которой сам мастер в эти же годы не был удостоен ни разу.

– Говорят, что я какой-то неправильный Исполнитель, – нехотя ответил Мефодий, еще не посвятивший Мигеля в курс своего разговора с Бегущим Бизоном на «Каракатице».

– Кто говорит? – спросил Мигель.

– Бегущий Бизон.

– А, последний из могикан!

– Он не могиканин, он шайен, – внес поправку Мефодий. – И он видит во мне какие-то особые признаки.

– Во-о-он оно в чем дело! – с притворным пониманием закивал Мигель. – «Особые признаки»!.. Ну и о чем же таком я еще не знаю?..

– Ну и дела! – только и произнес мастер, когда смотритель Гавриил практически один в один подтвердил слова Мефодия, которым скептик Мигель поначалу не поверил ни на грош. – И вы знали об этом и молчали?

– Поправка: не знали, а догадывались, – уточнил Гавриил. – А о своих догадках я ни тебя, ни новобранца информировать вовсе не обязан.

Зал Совета был пуст, и, вопреки ожиданиям Мефодия, из смотрителей там присутствовали лишь Гавриил, Бегущий Бизон, продолжающий оставаться советником и телохранителем Главы Совета Иошида, а также Сатана. Остальные члены Совета смотрителей по каким-то не известным Мефодию причинам на это закрытое совещание приглашены не были. Сам виновник торжества Мефодий пребывал в скверном расположении духа и, если бы не приказ, предпочел бы откреститься от всех необязательных дел и просто побыть в одиночестве.

Повод для меланхолии у Мефодия имелся. Кимберли, отношения с которой в штаб-квартире Совета обрели чисто служебный характер, была замечена позавчера утром разговаривающей со смотрителем Торстеном – куратором соседнего со шведским сектора. После этого все поиски Мефодием подруги не увенчались успехом, из чего вконец расстроенный новобранец сделал вывод, что, вероятнее всего, получив приказ, Кимберли отбыла на родину. На то, что она при этом не попрощалась, видимо, также имелись свои веские причины. Военное положение, что поделаешь…

Разлука с той, без которой Мефодий свое существование более не мыслил, оказалась весьма болезненной, а фильтры подавления эмоций, приглушая боль расставания, приносили только вред. Возможно, перестрадав, как обычный землекоп, Мефодий в конце концов и успокоился бы, а рана разлуки в его душе зарубцевалась, но фильтры мешали этой боли вырваться наружу.

Смотрители же словно сговорились, взявшись за обсуждение его феномена именно сегодня. Впрочем, понять их было можно – в современных нелегких условиях кому какое дело до переживаний новобранца, пусть даже уникального.

– У-ни-каль-но-го! – проговорил по слогам Бегущий Бизон.

– Что толку сегодня от его уникальности? – проворчал Сатана. – Ну стал парень за полгода тем, кем раньше становились лет за десять-двенадцать. Прекрасно! А дальше-то что? Были бы у нас таких батальоны, тогда конечно, а так… Редкая доброкачественная аномалия, не больше. Я все же смею напомнить смотрителю Гавриилу о том, что данный Просвещенный замаран в близком контакте с юпитерианкой и аномалию его можно рассматривать как последствия этого контакта. Потому неизвестно, какие сюрпризы он нам еще приготовит…

– Да полноте! – отмахнулся Гавриил. – Разве то, что он лишил Афродиту рук, не доказывает его полную лояльность? Я понимаю, смотритель Сатана, что вы с давних пор не испытываете ко мне симпатий, но будем рассуждать конструктивно: сегодня мы имеем на руках неординарную личность, и потому следует задуматься над тем, как эту личность развить до предела ее возможностей и потом использовать в нашем деле с наибольшей отдачей. Смотритель Сатана, я признаю: вы гений! Так перестаньте же тратить силы на наши личные разногласия и вложите их без остатка в вашу гениальность! Уверен: ресурсы у нее неисчерпаемые, даже Хозяин это признавал.

Дипломатическая уловка Гавриила подействовала: Сатана принял перемирие и выразил это тем, что надменно улыбнулся, что за ним замечалось крайне редко.

– Хорошо, – словно делая Гавриилу одолжение, произнес он. – Вы правы: идет война, и не стоит устраивать распри внутри собственного лагеря. Но запомните: когда все это закончится, я все равно прилюдно выскажу то, что о вас думаю!

– Договорились! – примирительно улыбнулся Гавриил. – И при этом я буду сидеть и молчать как рыба. Итак, у нас есть Исполнитель с быстрым прогрессом… – Гавриил вернулся к прерванному совещанию. – Двадцатикратное ускорение естественных темпов исполнительского развития. Путь до мастера при сегодняшнем состоянии он сможет пройти за десять лет.

– Слишком долго ждать, выйдет это у него или нет, – заметил Бегущий Бизон. – А ведь Хозяин не зря пометил Исполнителя Мефодия – мы обратили на него внимание. Однако вы не допускаете, что знак Хозяина обозначает нечто большее, чем обычная метка?

– Поясните.

– Возможно, Хозяин хотел, чтобы мы не просто приметили этого индивидуума и взяли его на контроль, возможно, он предполагал также, чтобы мы создали ему определенные условия для дальнейшего прогресса.

– Слишком много «возможно», – сказал Сатана. – Как-то не похоже на нашего Хозяина. Если он что-либо делал, он делал это понятным, по крайней мере, для нас.

– У него могло попросту не быть времени на воплощение своей идеи, – настаивал шайен. – Когда знаешь, что к Земле несется легион Гипериона и тебя ожидает неминуемая гибель, особо раздумывать не будешь: создал базовую установку и понадеялся, что мы, его лучшие земные творения, доведем ее до конца.

– Согласен, – кивнул Гавриил. – Помните слова Последнего Приказа: когда-нибудь в суровые времена землекоп нам обязательно поможет. Раньше мы относили эти слова к открытому нами деблокированию, считая, что суровые времена – это времена Антарктической битвы. Но ведь тогда небожители так и не прорвались на планету. Суровые сегодня времена?

Кивнули все, в том числе и Сатана, правда, сделал он это самым последним.