– Простите, смотритель Бегущий Бизон, но я все равно ничего не понимаю.

– Поясняю, – ответил индеец. – Если бы раньше кто-либо из землекопов изобразил Хозяина хотя бы приблизительно похожим, то в твоем случае это выглядело бы как простое совпадение – и не более. Но такого никогда не случалось. Отсюда вывод: первый и единственный точнейший портрет Хозяина может быть нарисован только по воле самого Хозяина.

– Ну не знаю, – пожал плечами Мефодий. – Он до меня свою волю не доводил, да и не мог довести…

– А ему это и не требуется. Его воля уже давно заложена в нас, надо только уметь понять ее смысл. Естественно, он не мог оставить нам подробные инструкции на будущее, и знаешь почему? Потому что мы бы слепо подчинялись им и боялись их нарушить, а такой негибкий подход привел бы нас к неминуемой гибели. Но знаки – это ведь не инструкции, это подсказки! Они ни к чему не обязывают и в то же время указывают нам правильный путь…

– Знаки?.. Вы хотите сказать, что нарисованный мной портрет Хозяина – своего рода знак свыше? Его печать?

– Я не утверждаю, однако множество признаков указывает на это.

– Тогда должен вас разочаровать, – усмехнулся Мефодий. – Я понятия не имею о том, что этот знак обозначает.

– Я и не сказал, что это знак для тебя, не так ли? – усмехнулся Бегущий Бизон. – И если это все-таки знак, то предназначен он не тебе, а смотрителям и указывает нам, чтобы мы обратили на этого землекопа, впоследствии Исполнителя, особое внимание.

Мефодий призадумался. Вот ведь как: куковал себе на окраине цивилизации, в родном Староболотинске, двадцать с лишним лет, ни о чем не задумывался, и вдруг бац! – ваш мозг, молодой человек, готов к Просвещению!.. Ладно, просветили, смирился, втянулся, вошел во вкус, опять бац! – вы, молодой человек, не просто Просвещенный, а еще и какой-то особенный Просвещенный, настолько особенный, что сами просветители затрудняются это объяснить! И что же, интересно, заложено в тебе такого экстраординарного, о чем ты даже сам не знаешь?..

Бегущий Бизон терпеливо выслушал мысленное ворчание новобранца, после чего проговорил:

– Мы, смотрители, народ, лишенный воображения, фантазировать абсолютно не умеем. Никаких сказок про то, что однажды к нам явится Спаситель, мы не придумываем. Мы оперируем фактами и их совокупностью, делаем из этого выводы. Вот и сейчас я просто суммирую факты. Не секрет, что новобранцы по нескольку лет нуждаются в опекунах – слишком сложно адаптироваться им к новым возможностям организма. Частенько именно новые возможности и ведут их к гибели – как если бы, скажем, заносчивого ребенка посадили на необъезженного мустанга; у ребенка масса желания казаться мужчиной, но огромный недостаток практики. С тобой же все иначе. Даже при недоработанном деблокировании ты смог справиться с военным подразделением землекопов! Смотрим далее…

Бегущий Бизон вывел в оперативную память Мефодия подробности операции по отлову Титана Палланта.

– Ты противостоишь трем небожителям… не сказать, что успешно, но ведь противостоишь!.. Далее… Хм, это, пожалуй, опустим…

Обнаженная Афродита на кровати в отеле «Приют Робинзона Крузо» на Мальдивах.

– Ну а теперь сплошные доказательства.

Каскад нью-йоркских похождений Мефодия, начиная с того момента, как он рубит слэйером руки небожительнице.

– Это даже в комментариях не нуждается, – закончил шайен копание в Мефодиевом мозгу и подытожил: – Лично я как член Совета хоть сейчас готов голосовать за присвоение тебе звания проверенного.

– Извините, смотритель Бегущий Бизон, но я не вижу в моем поведении ничего особенного, – проговорил Мефодий. – В моей голове есть установки, и я просто следую им, не более того…

– Да, ты следуешь им, – подтвердил Смотритель. – Следуешь с той же уверенностью и беспристрастностью, с которой ты нарисовал портрет Хозяина. Я заинтересовался твоей личностью после того, как узнал, что это ты покалечил Афродиту, и с тех пор постоянно за тобой наблюдаю. Я немного изучил твой мозг – извини, что не поставил тебя в известность, – и обнаружил поразительные темпы прогресса исполнительского мастерства. Думаю, смотритель Гавриил вскоре скажет тебе то же самое, тем более что я намерен заострить на этом его внимание.

– Погодите-погодите, смотритель Бегущий Бизон, – прервал Мефодий индейца. – Но с чем все это связано? Со знаком Хозяина?

– Безусловно, это связано с Хозяином напрямую. Недавно открылись новые факты… У Хозяина обнаружились дети – Гелиам и Сагадей. Утверждают, что Сагадей ничем не уступает отцу. Мы об этом не знали, но Хозяин наверняка догадывался, что его ребенок когда-нибудь займет его место. Он догадывался и о том, что сын захочет прибрать к рукам все имущество отца. Как самый продвинутый в научном плане небожитель, Хозяин легко мог предугадать сегодняшнюю ситуацию на его любимой планете, даже назвать ее сроки… Я думаю, что появление помеченного знаком Хозяина Исполнителя с поразительными темпами прогресса – следствие всего этого. В тяжелые времена таких, как ты, должно быть много. Ты – Исполнитель военного времени!

– Но, если не ошибаюсь, таких, как я, пока больше нет.

Бегущий Бизон усмехнулся:

– При всем совершенстве Хозяина всемогущим он не был. Он ошибся всего лишь на сотню земных лет. Он знал, что к Земле несется легион Гипериона, и потому делал расчеты на скорую руку. По своим часам он практически угадал, но по земным… К моменту вторжения таких Исполнителей, как ты, должны были быть десятки, если не сотни, но пока что увы… – Бегущий Бизон снова усмехнулся. – Пока что ты действительно один.

– Но почему именно я?! – почти вскричал Мефодий. – Почему не какой-нибудь коренной Исполнитель? Ведь раньше я был даже не Исполнителем, а землекопом! Просвещение появилось уже после гибели Хозяина! Получается, что…

– Да, ты прав – Хозяин знал о том, что рано или поздно мы придем к Просвещению; наши высшие человеческие варианты размножаются не теми темпами, что требуются для войны. А почему ты? – Шайен развел руками. – Кто теперь знает? Почему не Прыгающий Выше Солнца – парень из моего племени, которого я деблокировал две сотни лет тому назад? Почему не твоя подруга? Почему не проверенный Карим? – Бегущий Бизон кивнул в сторону стоящего на мостике у штурвала Исполнителя. – Здесь, пожалуй, прав землекоп: в чем-то пути Хозяина действительно неисповедимы. Наверное, в эпоху Хозяина твои предки были сильно подвержены аномалиям, и он знал, что такой-то их потомок в таком-то поколении наверняка не отвертится от Просвещения. А может, просто попались под его «божественную руку» чисто случайно, что также вполне возможно.

– И что же мне теперь делать? – обреченно промолвил Мефодий.

– Живи как живешь, – с отеческим участием порекомендовал Бегущий Бизон. – Делай свою работу, выполняй приказы, люби…

«Люби?» – хотел переспросить Мефодий.

– Э-э-э, Бегущий Бизон не слепой! – ехидно сощурился индеец. – Когда молодой воин и молодая скво так смотрят друг на друга – это неспроста!..