за горами, около ущелья. Зря он не захотел оставлять местных крестьян. Его люди собрали урожай, посаженный чужими руками. Но землю надо обрабатывать, а они не умеют. Теперь за это они отдают половину урожая. Но эти земли дают два урожая в год. А крестьяне приезжают к ним из-за реки, из Вольных Земель. Выращивают зерно и овощи. За этот счёт он привозит титул Правителя Пустыни в свой клан. Он сразу отделяет зерно для Даров, а остальное раздаёт по семьям своего клана, по числу едоков. И его очень любят в клане. Со времени битвы его клан вырос, восстановив численность. А другие кланы только слабели. Кто-то из них пытался набегами добыть себе ресурсы. Их людей ни как не могут выкупить из плена в Вольных Землях. Пустыня сурова, а он не спешит, хотя может.

Крестьяне. Он смотрел, как они работают. Зелёные поля и огороды. Семьи из его клана скоро приедут за овощами. Там, за горами, у реки растут только несколько видов деревьев, дающих плоды сразу после сезона дождей. Но все крестьяне пришлые. Там, за рекой, живут их семьи. Каждый год перед дождями они приезжают. Каждый год, собрав два урожая и заплатив налог, они уезжают. Но всё зерно остаётся у его клана. Остаток зерна вольны скупать семьи, кто сколько сможет. У них есть золото и серебро, которое они получают, продавая шерсть и скот в Вольные Земли. У каждой семьи свой участок с пастбищами и деревьями. В реке можно найти и драгоценные камни. Раньше их покупали Купцы Правителей Юга, теперь — крестьяне за зерно и овощи. Если кто то из его клана найдёт крупный и дорогой камень, то его семья обеспечена надолго. И сейчас все семьи ищут эти камни в реке там, за горами.

Нет. Он не поедет в Храм Пустыни. Он останется здесь. И корону его сын не повезёт в этом году. Незачем её возить туда — сюда. Пустыня сурова, а Народ Пустыни воинственен. На его сына могут напасть, украсть корону. А без неё власти над Народом Пустыни нет. И всякий может усомниться в его власти над горами. А это значит — война. А мир приносит больше. Но все кланы Народа Пустыни не смогут выставить воинов больше, чем он. А он ещё приведёт армию Вольных Земель. И тогда Пустыня его. Но можно и подождать, когда другие кланы ослабнут, и покорить их, силой или дипломатией.

Раньше Народ Пустыни жил дальше на север. Там, после дождей, приходит холод. Земля покрывается белым, холодным песком, всё замирает. Как гласят предания, раньше Корону Пустыни всегда увозили кланы с севера. Они привозили дерево, мясо, зерно, рыбу. Но потом они решили, что Боги Пустыни им чужды. Была долгая война. Пустыня сурова ко всем. Их армии не могли дойти до Храма, а армии кланов Пустыни были слишком малочисленны. Мастера сделали новую Корону Пустыни. Теперь она его, навечно. Он ещё крепок, хотя и стар. Его сын разделяет его взгляды. Они оставят Корону у себя. А кто будет против, купят, или уничтожат. Пустыня сурова.

Подросток бежал по едва заметной тропинке в лесу. Он знал, что за ним гонятся Чужие-с-юга и их собаки. Он уже слышал их собак, их дыхание, поскуливание в предвкушении добычи. Они были не быстры, но могли бежать долго, гоня и выматывая добычу. Ему надо было только добежать до воды, переплыть её, и тогда они отстанут. Они медленно плавают. Вчера Чужие-с-юга внезапно пришли к ним в деревню. Вёл их Уг-Ха. Они зашли в их Священную Пещеру, вынесли Великого Основателя и Птицу До. Их били, пытались разрубить, но не смогли. Тогда их бросили в огонь. Двое, что привёл У-Го, им в этом помогали. Они кидали камни и свои маленькие копья в Птиц До, что жили на ветках около их деревни, и ранили одну. Те улетели. Теперь их деревня лишена защиты предков. Он ночью смог выйти из деревни и побежал в соседнюю деревню, чтобы всё рассказать и предупредить. Но его заметили, хотя он успел отойти далеко. Теперь за ним гнались. Он знал все тропинки на островах, и побежал по этой. Она короче, идёт вдоль заболоченного леса, по ней трудно будет его преследовать. Но его догоняли.

Ветка поперёк дороги подвернулась некстати. Он запнулся и упал. Он понял, что ему не добежать. От ужаса он закрыл лицо руками. Собаки были уже близко, и он их не только слышал, но и видел. Сквозь своё тяжёлое дыхание и скулёж собак, больше похожий на хохот Чужих-с-юга, он услышал лёгкий свист, как будто что-то резко рассекало воздух. Скулёж оборвался. Он услышал три шлепка о землю. Медленно убрал руки от лица. На земле в крови лежали собаки Чужих-с-юга. Две собаки, только одна была разрезана напополам, от груди до хвоста, а у второй распорот весь бок. Сзади он услышал шум веток, и оглянулся. Перед ним стоял Человек в Длинной Одежде.

— Ты бежал в деревню?

— Да. Уг-Ха пришёл. Они убили нашего Великого Основателя и ранили Птицу До.

— Беги в деревню, предупреди.

— Но за мной гонятся.

— Беги. Я позабочусь о тех, кто за тобой гонится.

Мальчишка встал и побежал дальше. Перепрыгнул через змею, выползшую на тропинку, не задерживая темпа, влетел в воду, переплыл пролив, разделяющий острова, и побежал в деревню.

Священник проводил подростка взглядом.

— Приготовиться к бою. Перебьём преследователей, и пойдём дальше в деревню.

Кусты вдоль дороги повернулись, тихо ответили «понятно», и встали на места. Десяток из опытных воинов и двое из особой роты морской пехоты заняли свои позиции. Священник отступил в кусты. Его рука сама нащупала рукоятку меча. Он не только священник, но и сын лорда, младший сын. По традиции их всех отправили на обучение в Вольные Земли. Он выбрал участь священника Церкви Единого Бога. Принял сан, получил направление сюда. Там, в Вольных Землях, его ждут жена и сын. Мать Харна благословила их брак.

Они достали оружие и медленно приближались к месту. Две их собаки были убиты, причём одна разрублена. Они оглядывали окрестности, но вокруг был тропический лес. Полутьма, деревья, кусты, листья. Они гнались за подростком. Здесь, или чуть дальше, собаки должны были его догнать. Скорее всего, догнали здесь. И он их убил, разрезав одну вдоль полностью, на всю глубину тела. Второй распоров тело по боку от груди до хвоста. Уг-Ха говорил им, что Говорящие Животные сильны и коварны, но они всегда боялись