выдан четырём посетителям, которые только что прошли идентификацию и полное сканирование личности. На дисплее шлема появилось зафиксированное изображение каждого из гостей. Как только подвальная дверь открылась, из неё друг за другом вышли Верховный адмирал, адмирал командор Ованар Саредос и два их молодых спутника — Нориан и Нгаруд. Несмотря на то, что до них было ещё далеко, охранник уже сравнил изображения и подтвердил все допуски, отослав попутно на пост в зале сообщение о том, что гости прибыли. Как только гости подошли к двери, второй охранник молча активировал запорный механизм и, распахнув дверь, жестом предложил гостям войти. Навстречу двум адмиралам вышел императорский протокольный андроид, который сообщил, что отведёт гостей на встречу к императору. Не произнося ни слова, прибывшая процессия гостей двинулась следом за андроидом. По пути мальчики осматривались по сторонам, разглядывали дворцовый зал, по которому они сейчас двигались. К их удивлению, вместо огромного хранилища древностей, которое они ожидали увидеть, мальчики увидели только высокие стены со сводами расписанными красками и инструктированными какими-то драгоценными камнями, сверкающими на свету. Стены также были расписаны. Рисунки на стенах были впечатляющими. Если остановиться и внимательно приглядеться, то по ним можно было определить тот или иной период истории Торианской империи. Но на это сейчас не было времени. Поэтому они просто продолжали идти за своим провожатым, по дороге разглядывая то, что успевали. Так они отметили стоящие в зале круглые каменные столы чёрного цвета, вокруг которых находились мягкие кресла и диваны. На каждом столе, которые попались на глаза гостям, располагалось какое-то устройство. Впоследствии выяснилось, что это были архивные компьютеры со встроенными голопроекторами. С их помощью можно было найти ту или иную книгу или древний текст в цифровом виде и вывести их через голограмму на стол. Голопроектор позволял, к примеру, воспроизвести с исключительной точностью книгу, голографическое изображение которой можно было листать и читать. Таким образом, была создана полная имитация чтения. В этом комплексе, конечно же, хранились и многочисленные оригиналы, но содержались они отдельно, в другом месте и в специальных условиях. Следуя за андроидом, процессия вышла в проход и перешла в новый зал с прозрачным купольным сводом. Посреди этого зала был построен не очень высокий, но вполне настоящий водопад, который был окружён множеством различных цветов и растений. Звук воды, стекающий по камням, звучал достаточно приглушённо. Видимо, тут тоже был установлен шумопоглотитель. Недалеко от этого водопада находилось что-то вроде беседки. В ней кто-то находился и то ли рассматривал, то ли читал лежащую на столе настоящую книгу. Услышав приближающиеся шаги, незнакомец в беседке обернулся, и Саредос с мальчиками поняли, что перед ними — Император, носящий имя Дасарий Лектос Четвёртый. Правящий император Торианской империи из дома Лектосов.

Император Дасарий происходил из расы Окарианцев, зародившейся на планете под названием Окария, в системе Лурди. Династия Лектос занимала Торианский престол уже 1470 стандартных галактических лет, и Дасарий был четвёртым императором этой династии. Сам же Дасарий занимал престол уже сто восемнадцать стандартных галактических лет, он взошёл на него в возрасте семидесяти лет. Средний возраст жизни окарианцев составлял около шестисот лет, таким образом, первые два представителя дома Лектос правили два полных своих срока жизни — в общей сложности 1145 лет. Третий представитель дома Лектосов правил всего двести семь лет, после которых отрёкся от императорского престола в пользу следующего претендента и удалился вести отшельнический образ жизни в одном их древних Торианских храмов на планете Торикандр. Велением судьбы, Дасарий Лектос стал четвёртым императором дома Лектосов.

Аргон жестом остановил своих спутников и в знак почтения слегка поклонился своему императору. Саредос и мальчики последовали примеру Верховного адмирала. Дасарий в ответ, вместо приветствия внимательно посмотрел на прибывших гостей, а потом отвернулся к своей книге, закрыл её, и только потом поднялся со своего места и направился навстречу гостям. Гости в растерянности остановились как вкопанные, и только лицо Верховного адмирала не изменилось. Казалось, он даже слегка улыбался.

— Я же просил тебя предупредить наших гостей, что это не официальная встреча и нет надобности в каких-то церемониях, — обратился император к Аргону.

— А где ты видел церемонии? Это просто знак почтения к твоему титулу, — неожиданно фамильярно ответил Аргон Дасарию.

Саредос и мальчики буквально потеряли дар речи от увиденного и услышанного.

— Ты пугаешь наших гостей, — заметил Дасарий и, улыбнувшись, по-дружески обнял Аргона. — Вы, наверное, ожидали увидеть нечто другое? Вы ожидали увидеть совсем другого императора? — обратился он к гостям. Ответил Саредос:

— Ваше Величество, я не знаком с дворцовыми обычаями и не понимаю местных нравов.

— Тут нечего понимать. Мы с Аргоном старые друзья, и наши должности нам совсем не мешают. Это раньше фигура императора, располагаясь на вершине власти, была недосягаема, а сейчас, чему я очень рад, это скорее символическая должность, обязывающая охранять традиции и законы нашей империи. Вы, как я понимаю, адмирал Ованар Саредос?! Аргон мне немного рассказывал о вас, пока вы совершали своё небольшое путешествие на пути к нам. Теперь вы прибыли. Я бы хотел лично с вами пообщаться по возникшей проблеме, чтобы понять, с чем мы столкнулись и что нам, возможно, предстоит, но прежде я бы хотел поговорить отдельно с вашим приёмным сыном и его другом.

Аргон подхватил под руку Саредоса и потянул его в сторону беседки, где сидел император.

— Пусть поговорят наедине, — проговорил он негромко.

Саредос, не сопротивляясь, отправился следом за Верховным адмиралом, оставив Нориана и Нгаруда рядом с императором.

— Итак, — начал Дасарий. — Судя по тому, что ты картанец, ты — Нориан? А ты, видимо, Нгаруд? Я прав?

— Да, — быстро и коротко ответил первым Нориан.

За ним подтвердил своё имя и Нгаруд.

— Ну, раз мы определились кто есть кто, я хотел бы поблагодарить вас за спасение Аргона. Вы проявили храбрость, не побоявшись, что вас раскроют. Я очень вам благодарен. Аргон — выдающаяся личность и отличный лидер имперского флота. То, что он мой друг, это вы уже знаете и, поскольку вы тоже друзья, то, видимо, и прекрасно понимаете меня. Аргон, наверное, уже вам наобещал всего, что только можно, но и я тоже сделаю вам обоим подарок. Какой — пока не стану говорить. Всему своё время. Теперь я хотел бы узнать, что вы планируете делать после вашего переезда на Дориум? К примеру ты, — обратился император к Нгаруду.

Нгаруд нерешительно переступил с ноги на ногу и заговорил:

— Ваше Величество, я планировал попасть в академию исследователей.

— Это хорошее желание, — довольно улыбнулся император. — Думаю, Аргону это