Современная наука пытается ответить на эти вопросы, но встречает немало затруднений. Однако некоторые из этих проблем помогает разрешить ранняя история христианства…

Библеистам хорошо известно, что после смерти Иисуса движение христиан возглавили два его ученика: Иаков, называемый в Библии братом Христа, и Петр – первый ученик Спасителя. И во многом благодаря их активной проповеднической деятельности учение Христа стало набирать силу и проникло из Иерусалима в такие крупные города, как Антиохия и Дамаск.

По этой причине иудейских старейшин охватила немалая тревога. Именно в этих городах имелись значительные по численности еврейские общины, многие из членов которых обращались в новую веру. Кстати, именно в Антиохии последователей Иисуса и стали называть христианами.

Как раз в это время на исторической сцене и появляется Павел – рьяный блюститель иудейского закона. Причем настолько рьяный, что иудейские священники поручили ему ответственную задачу: по его собственному признанию, он стал главным гонителем последователей Иисуса.

Впервые же в Новом Завете Павел, называемый вплоть до 13: 9 Деяний единственно Савлом, появляется в сцене побивания камнями первомученика Стефана: «И, выведя за город, стали побивать его камнями. Свидетели же положили свои одежды у ног юноши, именем Савл» (Деян. 7: 58).

И дальше – в 8—9-й главах Деяний апостолов – еще несколько раз сообщается об активном участии Павла в преследовании ранних христиан. «Савл же одобрял убиение его (Стефана)… А Савл терзал церковь, входя в домы и влача мужчин и женщин, отдавал в темницу» (Деян. 8: 1,3).

Да и сам Павел говорит: «Я даже до смерти гнал последователей сего учения, связывая и предавая в темницу и мужчин и женщин, как засвидетельствует о мне первосвященник и все старейшины, от которых и письма взяв к братиям, живущим в Дамаске, я шел, чтобы тамошних привести в оковах в Иерусалим на истязание» (Деян. 22: 4–5).

А поворотным моментом в судьбе Савла стало событие, происшедшее с ним во время путешествия в Дамаск, расположенного в 220 километрах к северу от Иерусалима. Чтобы преодолеть это расстояние, путешественники обычно тратили около пяти-семи дней.

Итак, «Савл, еще дыша угрозами и убийством на учеников Господа, пришел к первосвященнику и выпросил у него письма в Дамаск к синагогам, чтобы, кого найдет последующих сему учению, и мужчин и женщин, связав, приводить в Иерусалим.

Когда же он шел и приближался к Дамаску, внезапно осиял его свет с неба. Он упал на землю и услышал голос, говорящий ему: Савл, Савл! что ты гонишь Меня?

Он сказал: кто Ты, Господи? Господь же сказал: Я Иисус, Которого ты гонишь. Трудно тебе идти против рожна.

Он в трепете и ужасе сказал: Господи! что повелишь мне делать? и Господь сказал ему: встань и иди в город; и сказано будет тебе, что тебе надобно делать.

Люди же, шедшие с ним, стояли в оцепенении, слыша голос, а никого не видя.

Савл встал с земли, и с открытыми глазами никого не видел. И повели его за руки, и привели в Дамаск. И три дня он не видел, и не ел, и не пил.

В Дамаске был один ученик, именем Анания; и Господь в видении сказал ему: Анания! Он сказал: я, Господи.

Господь же сказал ему: встань и пойди на улицу, так называемую Прямую, и спроси в Иудином доме Тарсянина, по имени Савл; он теперь молится, и видел в видении мужа, именем Ананию, пришедшего к нему и возложившего на него руку, чтобы он прозрел.

Анания отвечал: Господи! я слышал от многих о сем человеке, сколько зла сделал он святым Твоим в Иерусалиме; и здесь имеет от первосвященников власть вязать всех, призывающих имя Твое.

Но Господь сказал ему: иди, ибо он есть Мой избранный сосуд, чтобы возвещать имя Мое перед народами и царями и сынами Израилевыми. И Я покажу ему, сколько он должен пострадать за имя Мое.

Анания пошел и вошел в дом и, возложив на него руки, сказал: брат Савл! Господь Иисус, явившийся тебе на пути, которым ты шел, послал меня, чтобы ты прозрел и исполнился Святаго Духа» (Деян. 9: 1—17).

Из рассказов Луки и самого Павла можно понять, что смысл речи Анании не сразу дошел до потрясенного Савла: лежавший ниц, он находился в своеобразном душевном оцепенении. Тогда Анания сказал ему: «Итак, что ты медлишь? Встань, крестись и омой грехи твои, призвав имя Господа Иисуса» (Деян. 22: 16).

После крещения новообращенный христианин Савл получил имя Павла. Оно означает: меньший и, скорее всего, было дано ему Ананией не только за маленький рост, но и потому, что среди учеников Иисуса – апостолов – он тогда действительно был меньшим. Смена имени также символизировала изменение в миропонимании.

Так что же на самом деле случилось с Савлом по дороге в Дамаск? Сам Павел в своих посланиях говорит, что тогда он встретился лицом к лицу с Иисусом. Но как это можно трактовать с позиций современной науки? С одной стороны, некоторые исследователи верят в реальность встречи человека с Богом. Другие считают, что она происходит лишь в его сознании. Ряд же ученых склоняются к выводу, что, возможно, правы и те, и другие: и человеку при определенных условиях доступен религиозный опыт.

Дело в том, что, изучая реакции мозга людей, больных эпилепсией, еще в начале XX века ученые заметили, что эти страдальцы и впрямь испытывают мистические переживания: они часто утверждают, что к ним нисходит Бог или что они напрямую общаются с Всевышним. Они также могут ощущать единение со всей Вселенной, понимать природу всего сущего.

Но есть ли хоть какие-то основания полагать, что Павел тоже был эпилептиком? Да, такие намеки есть. В одном из посланий Павел жалуется на недуг, который можно трактовать как эпилепсию. Он, в частности, говорит, что ему дано «жало в плоть», чтобы он не превозносился.

С другой стороны, можно ли объяснить видение Павлу Иисуса Христа лишь электрическими импульсами в мозге? Сказать трудно, но, по крайней мере, можно предположить, что люди с эпилепсией в височной доле мозга обладают доступом к духовному измерению, которое лежит за пределами нашего материального мира.

Но для подавляющей части христиан это слишком упрощенное толкование происшествия с Павлом по дороге в Дамаск. Впрочем, и многие ученые не верят в его эпилепсию, да и «жало во плоти» вряд ли имеет отношение к этой болезни. Для иудеев I века нашей эры эпилепсия объяснялась одержимостью бесами. А такие люди, как Иисус, изгоняли бесов из человека. Явная нестыковка: не мог апологет христианства быть одержимым бесами.

Возможно, каким-то другим явлением можно объяснить перевоплощение Савла. Например, ряд исследователей считают, что на его психику могла оказать особое влияние шаровая молния. Ведь в тех местах, где проповедовал Павел, нередко происходят землетрясения, которые, как выяснилось, довольно часто сопровождаются всплесками электромагнитного излучения, сходного с шаровой молнией. Может быть, и Павла ударил подобный разряд?

Лука говорит, что по пути в Дамаск Павла поразил ослепительный свет, от которого он лишился зрения на три дня. Эти симптомы похожи на поражение от удара молнии. Человек теряет сознание, но потом сознание и дыхание восстанавливаются, но при этом пострадавший несколько дней ничего не видит.