долго валяли по камням. Глаза постепенно начали привыкать к темноте, и вскоре он уже смог разглядеть, что находится в просторном подвале с низким сводчатым потолком.

Обшарпанные стены, сложенные из крупного кирпича, были покрыты темными пятнами грязи и плесени. Каменный пол устилал толстый слой грязи. Сквозь узкие бойницы окон под самым потолком едва проникал дневной свет. Пахло сыростью, затхлостью старого погреба и… Алексей поморщился. Гниющей помойкой. Будто кто-то забыл вынести мусорное ведро.

Наконец Филиппов все же встал на ноги и снова огляделся. Подвал представлял собой несколько просторных помещений, соединенных между собой узкими проходами. Алексей осторожно двинулся к ближайшему дверному проему, стремясь убраться подальше от этой кошмарной вони, казалось, проникающей прямо в мозг.

Алексею казалось, что он видит достаточно хорошо, но это было ошибкой. Не разглядев какой-то ящик в полумраке, он споткнулся об него и рухнул на пол, вскрикнув от боли. Тут же где-то рядом раздался тихий шелест. Филиппов замер, вслушиваясь. Похоже, он был здесь не один. Страх в нем постепенно нарастал, заполняя его целиком.

Кто притащил его в этот подвал? С какой целью? Вскочив, Алексей снова ринулся вперед, выставив перед собой руки.

В соседнем помещении оказалось гораздо темнее и прохладнее, окно под потолком имелось всего одно. Вдруг его руки коснулось что-то живое, но ледяное до жути. Твердое, обтянутое каким-то ветхим тряпьем. Алексей с криком отпрянул назад, и тень перед ним мгновенно исчезла, растворившись во мраке. Филиппов снова споткнулся и грузно обрушился на спину, ударившись о какие-то деревянные ящики. Присмотревшись, он увидел, что вдоль стен вздымаются горы коробок, составленных друг на друга. Подвал явно выполнял функции склада.

Где-то впереди со скрипом открылась дверь и тут же тяжело захлопнулась снова. Послышался скрежет запираемого замка.

– Эй! – не сдержавшись, завопил Алексей. – Здесь есть кто-нибудь?!

В темноте раздались тяжелые шаги.

– Помогите! – крикнул Алексей. – Выведите меня отсюда!

Шорохи и шелест в темноте усилились, теперь он отчетливо слышал, что кто-то приближается. Алексей снова вскочил и двинулся вперед, затем обернулся, чтобы взглянуть, обо что споткнулся, – и остолбенел.

Перед ним стоял длинный деревянный ящик, формой напоминающий гроб. Крышка валялась рядом, похоже, об нее он и споткнулся.

Алексей ускорил шаг. Выбежав в соседнее помещение, он внезапно увидел невысокого человека, стоящего в полумраке с включенным фонариком в руке.

– Господи! – с облегчением воскликнул Алексей. – Какого черта здесь происходит?! Где мы?

Он осекся, увидев длинный ствол ружья, направленный ему в живот. Филиппов мгновенно понял, что именно этот человек напал на него в лесу. Это он оглушил его прикладом ружья и приволок сюда.

– Назад, – угрожающе проговорил пришелец.

– Что вы делаете? Отойдите с дороги! – потребовал Филиппов и добавил уже гораздо тише: – Тут кто-то есть…

– Знаю, – последовал ответ. – Но так нужно. Ты уж прости, парень, но или ты, или я.

– Что?! – еще сильнее перепугался Алексей.

А человек посмотрел ему за спину, в самую темноту, откуда снова раздались легкие шаги и шелест тяжелых юбок, волочащихся по полу.

Алексей Филиппов, холодея от страха, медленно повернулся и увидел появившуюся из мрака фигуру, закутанную в багровые кружева. И это было последним, что он увидел в своей жизни.

Глава 29

Кокон под кроватью

Попрощавшись с Татьяной и Антоном, Никита отправился к бабушке. В этот раз Зинаида Александровна уже ждала гостей, она наготовила столько еды, что Никита и в самом деле едва не лопнул.

– А Артемку что не привел? – расстроилась бабушка. – Он такой тощий, зато ест за троих. А я люблю, когда детки хорошо кушают.

– Он сейчас в лагере мое отсутствие прикрывает. Хотя что толку? Наша старшая вожатая все равно уже видела, что я в деревне. Но я могу отнести Темке пару пирожков, – предложил Никита.

– Нет уж, – замахала руками бабушка. – Пирожки горячими надо есть, когда они только из печки. Лучше завтра его приводи, уж я устрою ему праздник живота.

– Ба, а почему у вас музей сегодня не работает?

– Да кто ж его знает? Я туда не хожу.

– Говорят, у него какие-то новые спонсоры объявились?

– Есть такое дело, – кивнула Зинаида Александровна. – Слышала, хотят здание отремонтировать и несколько экспозиций полностью обновить. Чтобы туристов завлекать, а то в нашу глушь мало кто ездит.

– Вам здесь нужны туристы? – удивился Никита.

– Это с какой стороны поглядеть, – развела руками бабушка. – Туристы – это всегда приток денег, а для деревни это хорошо. Только у нас тут даже гостиницы нет. Вот с чего начинать нужно!

– А ты видела этого нового спонсора?

– Нет, – покачала головой Зинаида Александровна. – Не встречала. Но наши старухи говорят, он какой-то дальний родственник старых местных помещиков. Приехал родовое гнездо восстанавливать или что-то вроде этого. Вот и взялся за наш музей. А потом, глядишь, и до развалин в лесу доберется. Туда и правда можно туристов водить, а то лишь местная детвора вечно там бегает!

Никита усмехнулся про себя. Под развалинами много лет располагалось логово оборотней. Вряд ли они обрадуются, если туда начнут водить экскурсии.

После обеда бабушка попросила Никиту помочь ей прибраться на чердаке. Уборка затянулась до позднего вечера, но раз Артем не звонил, значит, Никиты никто не хватился.

После того как чердак был расчищен и несколько больших коробок, набитых различным барахлом, было отправлено на помойку, Никита с удивлением понял, что здесь запросто можно было устроить еще одну комнату. Может, бабушка именно это и планировала?

Покончив с уборкой, он засобирался обратно в лагерь.

– Оставайся ночевать, – предложила Зинаида Александровна. – Вечереет уже.

– Нет, вдруг меня в лагере хватятся, – покачал головой Никита. – В другой раз, бабуль.

Гордей или Таня с Антоном в любой момент могли позвать его с собой на очередную вылазку, а улизнуть из лагеря ночью гораздо проще, чем сбежать из-под надзора бабушки, которая всегда ложилась спать очень поздно и просыпалась с первыми петухами.

Чмокнув бабушку в щеку, Легостаев быстрым шагом направился обратно в «Буревестник». Улицы Ягужино уже опустели, солнце постепенно опускалось за кромку леса. Над аккуратными домиками и окружающими их садовыми участками сгущались сумерки. Никита миновал церковь, пересек площадь и свернул в узкий переулок, ведущий к лесу.

В памяти сами собой всплыли события другой ночи в Ягужино, когда в этой же церкви он столкнулся с троицей оборотней. Никита тогда еще понятия не имел, к чему все это приведет.

По пустой улице навстречу ему брела одинокая фигура.

Никита издалека узнал Саньку