class="p1">«…кагану нужно поражение русов. Однако он, зная их воинское умение и отвагу и не надеясь только на двойное численное превосходство мусульман и христиан, решил использовать против киевского князя и Хозроя, который за время своего долгого пребывания у русов мог узнать о них то, что было недоступно для других, и благодаря этому мог добиться того, что было не по силам самому многочисленному войску. Что ж, Хозрой постарается оправдать доверие кагана». (Даже по этому отрывку уже можно оценить «легкость» авторского стиля.)

Хозрой приступает к делу. Князь Игорь что ни день закатывает пиры на своей ладье, и чтобы попасть туда, Хозрою приходится дать 75 динаров подкупа ярлу Эрику. Но Игорь не придает сообщению никакого значения:

« – Итильские мусульмане и христиане вздумали напасть на нас? Им захотелось отомстить за своих сородичей-единоверцев и захватить нашу добычу? Что ж, пусть попробуют это сделать! Но как бы им не пришлось разделить печальную судьбу их кавказских и прикаспийских братьев по вере! Кагану за предупреждение спасибо, однако не являйся ко мне больше с подобными пустяками. Для сего у меня есть главный воевода, иди к нему».

Воевода Асмус относится к донесению серьезно, сразу понимает, что нападение произойдет на переволоке. Уже через сутки показывается первый отряд неприятеля, но Игорь в своем легкомыслии и тщеславии по-прежнему отмахивается от опасности.

При выходе русов на волок происходит первое полевое сражение – грандиозное, где с нашей стороны, если я не обсчиталась, 14–15 тысяч человек, а с хазарской – 30 тысяч, причем у них много конницы. Подробно описываются схемы всех атак и отступлений, но в итоге хазары отражены и ушли в степь ночевать. И тут начинается прехитрая интрига. К тому же Хозрою приходит тот же бродяга и сообщает: это хазары перехитрили русов и заставили их занять нужную хазарам позицию. Они заранее подготовили тайную тропу через лес, чтобы выйти русам в тыл в этом месте, но бдительный древлянский воевода Бразд ее обнаружил, хоть она и была замаскирована, и даже выставил возле нее дозор. Поэтому теперь Хозрою вменяется в обязанность сделать так, чтобы этот дозор исчез.

И тут Хозрой проявляет изобретательность, достойную царя Шломо, который был умнее, чем египтяне и праотец Адам. Интрига шикарная. Хозрой идет к другому купцу, Исааку, и говорит: ко мне должен прийти ярл Эрик, он любит грибную похлебку, а мой повар заболел, одолжи своего. Исаак присылает ему повара. Хозрой говорит повару: иди собирай грибы.

– Какие грибы? – в панике кричит повар. – Я хазарин, вырос в степи, что я смыслю в грибах?

– Не волнуйся, – говорит Хозрой, – с тобой пойдут два моих раба.

И вот зрелище:

«Рабы знали, куда отвести повара и что на самом деле искать в том месте. И неспроста они теплым утром обрядились в плащи с капюшонами – в своей обычной для рабов одежде и с наполовину прикрытыми лицами они будут неприметны рядом с ярко одетым, длинным как жердь поваром Исаака…»

И у них все получается! Троица грибников бродит по леску, вычисляет все пять секретов. Один из безымянных рабов Хозроя оказывается натуральным суперагентом, способным выследить пятерых дозорных, прячущихся в лесу, ликвидировать их, а потом еще уничтожить купца-свидетеля со всеми его людьми и скрыть следы массового убийства – и чтобы никто ни о чем не догадался и его операции не раскрыл! И сыграть сонату на рояле, случайно оказавшемся в кустах! Это уже юмор, но тут А. Серба показывает себя мастером невероятно изощренной интриги.

Три тысячи ал-арсиев пробрались тайной тропой русам в тыл. Примерно 35 страниц идет описание эпической битвы со множеством тактических ходов, постепенно она превращается в разгром. Но когда все более-менее заканчивается, к Хозрою является воевода Бразд и начинает вежливо расспрашивать про вчерашние грибы. Просит показать слуг. Когда войско разгромлено, плавсредства сожжены, река полна трупов и обломков, посмотреть хазарских рабов, конечно, самое важное. Но рабы уже сняли плащи с капюшонами и надели цветные шальвары, поэтому никто из видевших грибников их не опознает.

Ну, что тут скажешь? Если самый умный в войске воевода перед решающей битвой с хазарами позволяет слоняться возле своих секретов людям хазарского купца в плащах и с закрытыми лицами – как говорится, никто не спасет обреченного. Может, там не один ярл Эрик грибы любил, но какие-то это были нехорошие грибы… Однако Хозрой успешно прикидывается овечкой, и наивные русы оставляют хазарского шпиона в своем войске.

Трудности, разумеется, на этом не заканчиваются. У Игоря остается восемь тысяч человек, но буртасы не позволяют пристать к берегу и не пускают к Дону. Войско сейчас находится «в ладьях посреди Итиль-реки», но, видимо, где-то недалеко от переволоки, раз им все еще надо попасть на Дон. Сотник Микула, как положительный персонаж, предлагает план из двух частей: «послать весточку на Русь, запросить подмоги и указать, где она должна поджидать нас у Саркел-реки». (Так автор называет Дон. Видимо, это его собственная идея, я нигде не нашла, чтобы Дон носил такое название, да и странно было бы: слово «Саркел» означает «белая крепость» и относится к городу.) Таким образом, от Дона Игоря должна поддержать конница воеводы Ярополка. Вторая часть – призвать на помощь казаков. (В авторской версии это некая корпорация вольных людей, бродяг, разбойников, как получится. Биографические справки называют Андрея Сербу идеологом казачьего движения.) Истории казачества я не касаюсь, но вот первый пункт у меня вызывает большие сомнения. От этого места до Киева по рекам и волокам – три тысячи километров. Если через Черное море и нижний Днепр – немногим меньше. (Предположительно существовавший сухопутный путь караванов из Булгара в Киев сложился ближе к концу X века.) Это примерно 70 обычных дневных переходов в идеальных условиях, без задержек и без дневок. Месяца два с половиной, а лучше класть три. Значит, гонец будет в Киеве через три месяца, если вообще доберется. Потом время воеводе Ярополку на сбор конницы, потом дорога (около пятидесяти дневных конных переходов). Конница же в любом случае по суше пойдет? Итого подмога может подоспеть примерно через полгода. Где в это время будет находиться войско и, главное, чем питаться? Восемь тысяч человек прокормить в течение полугода, да во вражеской стране! А там ведь уже и зима придет…

Но автора эти вопросы не волнуют, его волнует другое: как гонцам пробраться мимо бдительных буртасов? На помощь приходит Мастер Интриги: под прикрытием горящей ладьи, на которую положены тела умерших после битвы. Опустим историю о том, как «подслушав