Но все поступки Рэли были чисто показными. Он втайне флиртовал с фрейлинами королевы и успел переспать с несколькими из них. Пост капитана личной гвардии королевы давал ему прекрасную возможность, поскольку в его обязанности входила защита придворных дам и он имел ключ от их личных покоев. Рэли всегда тщательно следил за тем, чтобы слухи о его похождениях не дошли до королевы, притворяясь, что лишь она является объектом его желания. Но когда ему на глаза попалась Бесс Трокмортон, он был настолько очарован, что забыл о привычной осторожности — и это привело к настоящей катастрофе.

Тайным встречам в укромных уголках королевских дворцов пришел конец, когда в июле 1591 года Бесс поняла, что беременна. В панике она бросилась к своему любовнику и стала умолять его жениться на ней. Страшась огласки, Рэли согласился на тайную церемонию. Молодая жена фаворита королевы продолжала исполнять свои обязанности в личных покоях, скрывая растущий живот. В конце февраля 1592 года, когда она была уже на восьмом месяце, Бесс выпросила отпуск и скрылась в доме своего брата Артура, который нашел ей повитуху. 29 марта Бесс родила сына. Через четыре недели она вернулась ко двору, словно ничего не случилось.

Но при тюдоровском дворе секрета долго утаить не удалось. Летом разразился скандал. Узнав о масштабах предательства Бесс, Елизавета пришла в настоящую ярость. «Если у вас есть… какие-то дела с сэром Уолтером Рэли или какая-то любовь к миссис Трокмортон, — писал один из придворных, сэр Эдвард Стаффорд, — то вы можете поговорить с ними завтра в Тауэре»[725]. Заключив своего фаворита и его тайную супругу в ужасную крепость, королева немного успокоилась и стала думать, как с ними поступить.

Рэли изо всех сил пытался вернуть себе королевское расположение. Он посылал ей письма — своей «нимфе» и «богине», — заверяя в вечной любви и жалуясь на то, что «он в одиночестве пребывает в мрачной тюрьме, вдали от нее» и не может более видеть ее «прекрасные волосы» и «чистые щеки»[726]. Бесс же не проявляла никакого раскаяния. Она, казалось, испытывает облегчение от того, что ее брак с самым завидным холостяком при дворе можно более не скрывать. Все письма, написанные из Тауэра, она подписывала «Элизабет Рэли», что приводило королеву в еще большую ярость.

Хотя Елизавета вскоре простила своего фаворита, на Бесс, которая была ее приближенной дамой, она затаила злобу и не собиралась давать ей свободу. В октябре 1592 года в младенчестве умер сын Бесс, но даже это не смягчило сердца королевы. Прошло два месяца, прежде чем она согласилась выпустить ее из темницы. Но при этом королева ясно дала понять, что Бесс никогда не сможет вернуться в личные покои и должна находиться в поместье своего супруга в Уилтшире.

Скандал с Бесс Трокмортон был грандиозным, но он не являлся чем-то особенным и необычным. В 90-е годы сексуальные скандалы при английском дворе возникали один за другим. В 1598 году еще одна фрейлина королевы, Элизабет Вернон, забеременела от графа Саутгемптона, одного из самых больших бабников при дворе. Хотя она пыталась как можно дольше скрывать свое «тяжелое состояние», злые языки уже начали пересуды. Сэр Джон Чемберлен, известный сплетник, едко замечал: «Некоторые говорят, что она носит под юбкой пояс и отекает над ним». Он добавлял: «Но она не жалуется на обман, но говорит, что граф Саутгемптон узаконит его»[727]. Когда граф узнал о беременности любовницы, он неохотно согласился жениться. Естественно, королева вскоре обо всем узнала. Очередной обман вывел ее из себя настолько, что она отказалась идти в часовню (что само по себе было скандалом), а удалилась в личные покои, «смертельно оскорбленная»[728]. Вскоре после этого Елизавета заключила графа и его новую жену в тюрьму Флит. Хотя со временем она все же дала им свободу, они были навечно отлучены от двора.

Предательство Элизабет Вернон сделало королеву еще более подозрительной по отношению к своим придворным дамам, особенно к тем, кто завязывал романы или тайно вступал в брак. Наказания даже за мелкие проступки становились все более и более жестокими. Харингтон замечал, что она «не в силах более выносить такой подавленный дух, в каком она пребывает; но… более часто, чем ранее, обрушивается на своих дам»[729]. Бастард Роберта Дадли был отлучен от двора за то, что поцеловал придворную даму. Две другие дамы подверглись суровому наказанию за то, что любовались, как граф Эссекс занимается спортом[730]. Чуть позже, когда королева заподозрила леди Мэри Говард в романтической связи с Эссексом, она в ярости обрушилась на всех своих фрейлин, доведя их до слез. «Она хмурится на всех дам», — замечал сэр Джон Харингтон[731].

Теперь главным фаворитом королевы был не Рэли, а Эссекс. Сын ненавистной соперницы Елизаветы, Леттис Ноллис, от ее первого мужа Уолтера Деверо был на тридцать лет моложе своей царственной госпожи, но всячески демонстрировал свою страстную влюбленность. Елизавету очаровала его сумрачная красота и потрясающая самоуверенность. В отношениях с королевой он позволял себе такие вольности, каких не позволял никто. С тоской сознавая, что время ее уходит, Елизавета желала, чтобы все внимание Эссекса предназначалось только ей одной. Но Эссекс оказался таким же обманщиком, как и все другие фавориты. В 1590 году он вызвал гнев королевы, тайно женившись на Фрэнсис Уолсингэм, дочери одного из главных советников королевы. И, как всегда, Елизавета была скорее готова простить его, чем его молодую жену. Она ревниво следила за всеми придворными дамами, которые хоть как-то пытались флиртовать с ним.

В мае 1596 года граф, который считал себя путешественником, собирался отплыть в Кадис. Королева прислала ему записку с пожеланиями доброго пути. Беспокойство за фаворита было очевидным. Королева молила, чтобы Бог защитил Эссекса «своею рукою и осенил тебя своей милостью, чтобы никакой вред не был причинен тебе». Хотя Эссекс еще не отплыл, а королева уже мечтала об его возвращении, которое «сделает тебя счастливее, а меня радостнее». Письмо заканчивалось пожеланием всегда находиться рядом с ним[732].

Находясь рядом с королевой, Эссекс искусно разыгрывал комедию придворной любви, но все же он постоянно втайне обманывал ее. После немыслимого инцидента, когда он ворвался в ее спальню и увидел королеву «неукрашенной», он высмеял ее, назвав «старухой… с разумом, искривленным столь же сильно, сколь искривлена ее фигура». Эти слова развеселили молодых фрейлин, «которых он обманывал в любовных делах»[733]. Леди Мэри Говард стала флиртовать еще более откровенно, зная, что это раздражает королеву. Она стала внимательно следить за своей внешностью, и один из придворных проницательно заметил, что «делает она это для того, чтобы завоевать графа, а не благосклонность своей госпожи». Эссекс поощрял Мэри, оказывая ей «много милостей и знаков любви»[734].