По наружной лестнице на второй этаж протопали тяжёлые шаги, затем хлопнула дверь. Кто-то пришёл. Затем шаги пробухали по деревянным ступенькам вниз, и раздался стук в дверь чёрного хода. Кто бы это, такой увесистый?

Отставил кофе, прошёл через зал и открыл чёрный ход. Джо, собственной персоной. Взмокший от жары — на улице палило немилосердно, а я здесь только кондиционером и спасался.

— Привет, — поздоровался он. — Занят?

— Товар разбираю. Проходи, — сделал я приглашающий жест.

Джо прошёл со мной в мастерскую.

— Кофе? — предложил я ему.

В магазине тоже была кофеварка и чашки в шкафу.

— А пиво есть? — полюбопытствовал он.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Сейчас посмотрю.

Открыл маленький холодильник в шкафчике под кофеваркой. Большая бутылка минеральной воды, три бутылки «Hoffmeister». Неплохо — смотри, куда возят из немецких земель. Посмотрел в шкафчике на полках — стаканов нет, только кофейные чашечки. Зато открывалка есть. Сковырнул пробку, протянул бутылку Джо, себе брать не стал. Пиво после кофе — нонсенс.

Джо отпил, вздохнул с облегчением:

— Хорошо! Жарко сегодня.

— Здесь всегда жарко, как мне кажется.

— Всегда, кроме трёх месяцев дождей, — ответил он. — В сезон дождей прохладно и очень ветрено. Но сегодня — особенно жарко. А я по делу, собственно говоря. Собираемся захватить или уничтожить банду «покупателей» на наш конвой.

Примерно этого я и ожидал, поэтому не удивился. Послушаем.

— План уже есть?

— Приблизительный, — сделал некий неопределённый жест Джо. — Очень приблизительный. Зависит от одного — где банда ждёт сигнала? Если в Проходе в горах, то может так получиться, что нам их не взять. Если на равнине, то можем попытаться.

— А пленный что говорит? — спросил я.

— Говорит, что их всегда встречал тот толстый русский, о котором ты говорил, давал сигнал по радио, и банда приезжала со стороны гор. Больше он ничего не знает, — покачал головой Джо.

— До Прохода от того места сколько? — спросил я, задумавшись.

— Около тридцати-сорока минут — зависит от возможностей транспорта.

— А за сколько банда приходила?

— В том и проблема, что пленный ни разу не удосужился время засечь, — ответил Джо. — Говорит, минут пятнадцать или больше. А насколько больше, он не знает. Может, час, спрашиваем? Может, и час, отвечает. Банда приходит на машинах, значит, по горам они идут только через Проход. А где ждут — это уже вопрос. И ещё больший вопрос — как охраняются?

— А почему бы этот Проход просто не блокировать? — удивился я. — Форт поставить, блоки, например? Мобильные патрули на них базировать.

Джо только отмахнулся, как будто я сморозил несусветную глупость. Наверняка не я первый таким вопросом задавался — уж наверное были причины.

— Далеко, трудно снабжать гарнизон, — начал он объяснять. — Но это не главная проблема. Господствующие высоты, с которых можно любой гарнизон под землю загнать. Захватишь эти высоты, а со следующих тебя с них огнём сметут: там горы поднимаются выше, а следующий хребет — ещё выше. И есть пешие тропы — могут пройти, обойти блоки и самих запереть. Людей мало, а места много, всё не перекроешь патрулями. Могут и на патрули охоту открыть.

— А в самом Проходе что?

— Чужой не пройдёт, — категорично заявил Джо. — Всё минировано, карт минных полей у нас нет, естественно. А даже если и добудем, то весь Проход простреливается в три слоя с высот. Туда надо целую армию, а где её взять в этом мире? Поэтому и мучаемся. Посылали вертолёты утюжить высоты, но у бандитов, по слухам, несколько ПЗРК есть и несколько «эрликонов» на вершинах стоят, замаскированные, а вертолёты очень, очень дорого здесь обходятся.

— Тяжёлое положение.

— Ещё бы, — кивнул он. — Сумели бы закрыть Проход — и конвои ходили спокойно. Но не получается. Думали даже прокладывать дорогу южней, но там надо мосты строить и потом их охранять, чтобы не взорвали. Причём охранять всерьёз, а значит — снабжать опорные пункты, и всё прочее. А если эти мосты взорвать, то конвои сами вернутся на северную дорогу. А если весь груз уйдёт на нижнюю дорогу, то стоимость транспортировки вырастет, а Аламо просто умрёт. Не будет ни работы, ни доходов. У нас вся жизнь в Дороге, в обороте товара.

Я помолчал минутку, затем сказал о том, о чём уже подумывал раньше, да пока молчал:

— Есть одна идея, но нужно много договариваться — со всеми, кому Угол мешает. А пока предлагаю ограничиться задачей частной — задержать посредника и, если получится без потерь, пощипать банду «покупателей».

— На большее сложно и рассчитывать, если банда ждёт не на равнине, — согласился Джо, а затем спросил: — А что за идея?

— В общих чертах — захватить контроль над Проходом, заминировать наглухо, взорвать, где получится, и поставить свои ВОПы на высотах, — обрисовал я свой скромный план.

— Простенько так, — кивнул Джо. — Но вызывает уважение. А где мы такие силы возьмём, чтобы высоты захватить?

— Мне кажется, что захватить можно меньшими силами, но пока точно не скажу, — ответил я. — А вот осуществлять поддержку войск в опорных пунктах придётся уже всем, кому Дорога нужна.

— Это не проблема, — пожал он плечами. — Многие присоединятся.

— Тогда докладывай план операции по захвату посредника, — перевёл я разговор.

— План простой. Выдвигаемся четырьмя группами, сворачиваем с дороги заранее, совершаем охват, в ночное время силами передового дозора уничтожаем и частично захватываем посредников, пытаемся вызвать банду. Если получается — у нас есть снаряды TOW и две машины с пусковыми установками, а ещё из Вако пришли три трёхсотых «коммандо» с двадцатимиллиметровыми пушками. Плюс «хамви» с пятидесятым калибром. Мобильность достаточная, огневая мощь — серьёзная. Пытаемся нанести максимальный ущерб, затем отходим. Всё. Ничего сверхъестественного.

— Разумный план. Мне, как я понимаю, предлагаешь идти с разведкой?

— Да, — кивнул он. — Я возглавлю разведку, пойдём вместе.

— Думаешь, найдём их в темноте? — усомнился я.

Мне бескрайность местных саванн куда как памятна. А в ночное время…

— Район поиска невелик на самом деле, — сказал Джо. — Пленный сказал, что встреча в русле реки, а там поблизости не так много удобных мест для стоянки. Ночью начнём поиск, земля остынет — тепловизоры смогут работать, осмотрим три возможных пункта. Если не найдём, день переждём и разведаем ещё три.

— Когда выход?

— Во вторник, в четыре ноль-ноль. К двадцати двум должны быть в точке развёртывания.

— Буду готов, — кивнул я. — А как насчёт боевого слаживания?