– Ты прав, – с каким-то запредельным апломбом и куражом заметил генерал, – у тебя не тот круг задач и не то звание, которое соответствует уровню секретов. Так что, подполковник Гонсалес, будете исполнять наши задания в новом звании.

Тут уж Сергей понял, что перечить больше нельзя.

– Слуш… сэр! Благодарю, сэр! – вытянулся он.

– Пустое… – отмахнулся генерал. – Тебя, твою веру и твои таланты оценили по достоинству, – продолжил он. – Гордись, тебя проверял лучший ментат Службы. Говорят, он может легко читать даже самые потаенные мысли. Ты выдержал проверку, но все равно имей в виду: если бы не катастрофическая нехватка кадров, твоя судьба была бы иной. Так что постарайся не подвести моих ожиданий.

– Так точно, сэр! Не подведу! – браво ответил Диего-Сергей, радуясь, что внепланово «подпрыгнул» на уровень принятия решений, куда планировалось выйти гораздо позже. Но по здравому размышлению понял, что все равно поздно.

– Я верю в тебя, – сказал генерал и хлопнул его по плечу.

* * *

Неожиданное освобождение, да еще «перевербовка» с наделением полномочиями поразили Ситару с Сергеем до крайности. Они уже приготовились было к самому худшему… Ведь они реально были замешаны в несанкционированных контактах с «ксенами». Могли запросто казнить, если бы всплыло. А тут вот так!

Оказалось, все дело в стереотипах допрашивающих и допрашиваемых. Не только с Диего-Сергеем вышел казус из-за двусмысленностей. Еще более поразителен был результат допроса тех, кто, по идее, и должен был «сдать» всех. Но ведь не сдали!

Почему?!

Проще всего было догадаться, почему ничего не сказал Джонни. Он на базе «Дельта Крукс» получил несколько зарядов парализатора в голову и после ранения валялся в беспамятстве. А когда пришел в себя на клипере, то ничего не помнил, а остальные как-то не удосужились просветить его.

С брахманом-астрогатором вообще вышел анекдот. Его с детства обучали медитативным методикам, так что когда ментат попробовал заглянуть ему в голову, то встретил там воистину космическую пустоту. Поэтому и от Субрахманьяна тоже ничего не удалось добиться.

Другой ментат попытался «опросить» взвод звездной пехоты, но натолкнулся на элементарную неосведомленность как солдат, так и лейтенанта. Все, что узнали от последнего, так это то, что их взвод «…такого-то числа, в такое-то время получил приказ от сотника занять палубу номер четыре. Установить там контроль и порядок. Пришли, установили. Потом прибыл большой звездолет. Какой? А Шива его знает! Нам не докладывали. После взвод сняли с поста и переправили на клипер с приказом подчиняться капитану. Рассказывал ли что-то капитан? Никак нет! Приказы? Пока не поступало».

Так что десантников спасло принципиальное отсутствие любопытства и нежелание совать свой нос куда не следует. Они действительно были совершенно не в курсе того, что реально происходило на базе «Дельта Крукс». А нежелание общаться с остальным персоналом только этому помогло. Эти балбесы умудрились не услышать ничего, что могло бы заинтересовать разведку.

До Ситары дело вообще не дошло. К тому же «эта злючая дамочка-принцесса» пообещала большие неприятности всем, кто попытается без ее ведома и согласия лазить по мозгам. Помня, кто она по родословной, решили ее оставить на потом, если уж действительно что-то криминальное обнаружится. Не обнаружилось. Потому и пронесло.

Но все равно вопрос «Что делать?!!» остался стоять ребром.

То, что на Йос лететь бессмысленно, стало ясно как никогда. Полученные новости это только еще более подтвердили. «Жуки» развивали тотальное наступление на колонии и базы конфедерации. Если их не остановить в ближайшее время – они сметут все.

Мрачный капитан «Катти Сарк» сидел с Ситарой в рубке управления и мучительно соображал, что делать. Перед ним лежал толстый том звездного каталога, а на экране застыли строчки расстояний до ближайших звезд с характеристиками их систем. Выполнять приказы нового начальства в свете происходящего тоже смысла не имело. Требовалось найти такое решение, которое кардинально решило бы проблему. И Сергей чувствовал, что такое решение есть. Только боялся его.

– И куда теперь? На Молох? – спросила как-то неуверенно Ситара, так как перед ней лежало предписание, выданное в штабе сектора, ныне находящегося на этой безымянной базе.

– Да пошли они!.. – Сергей чуть не прибавил прицепом витиеватое выражение, так как был очень сильно зол. Сдержало его только присутствие девушки. При ней сквернословить, как и при любой даме, – ниже всякого достоинства. Но она все равно посмотрела на него осуждающе. – Балбес здесь? – несколько примиряющим тоном спросил капитан. Данный вопрос относился к категории нейтральных.

– А как же! Нам оставили это «сокровище»! – ухмыльнулась Ситара.

– Тю, блин поминальный! – хмыкнул Сергей. – А идем мы не на Молох. Мы идем на Дальнюю!

Он все-таки решился. И это решение было далеко не из легких.

– Ты с ума сошел!!! – поразилась и возмутилась Ситара. – Там же Переход! Ты что, хочешь, чтобы Сила нас прибила как муху?!

– Эта Сила – единственный шанс на то, чтобы остановить Къери и прекратить войну.

– У тебя есть план? Способ к ним обратиться?

– Есть… – не совсем уверенно сказал Сергей и добавил: – Предположение, которое надо проверить.

– А если оно неверно?

– У нас нет иного выхода, кроме как проверить. Или пан, или пропал! Но… пока, чтобы не вызвать подозрений, курс на Лайт!

– Ай-я! Не люблю голубые звезды! – поежилась Ситара.

– И я тоже. Но там, в сорока астрономических единицах от звезды, на астероиде, есть интересный склад. Нам бы на него заглянуть!

Ситара повернулась к датчикам, выдавшим сигнал.

– Кто-то ушел в гипер… – нахмурилась она.

Пробежавшись по кнопкам пульта управления, она вывела отчет на экран.

– Оу! Кто-то нас слегка опередил, капитан Диего, – с интересом заметила пилот. – Исходя из параметров волны отдачи, если не ошибаюсь, – только что кто-то ушел как раз по направлению к Лайт!

– Интересно! – заметил Диего-Сергей и пересел в кресло второго пилота. – Придется посмотреть, кто это. На выходе.

– Куда идем, сэр Диего? – услышали они голос астрогатора, тихо зашедшего в рубку управления и севшего на свое место.

– На Лайт!

– Принято! – будничным тоном отозвался Субрахманьян, включая свое хозяйство.

* * *

База возле голубого светила была хорошо построенной. Пусть и стандартная, но все равно имела необходимые удобства и причальные доки для звездолетов. Малая гравитация позволяла сажать корабли прямо в доки, размещавшиеся большей частью под поверхностью астероида, что для базы, находящейся в системе голубой звезды, являлось жизненной необходимостью.

Несмотря на расстояние в сорок астрономических единиц[25], поток ионизирующего излучения был довольно опасен для живых организмов. Именно из-за него этот, по сути, ледовый ком давно покрылся толстой корой более тугоплавких веществ, спаянных за миллионы лет все тем же жестким излучением в монолитный панцирь. Все летучее, когда-либо имевшееся, на поверхности астероида, давно испарилось и было выметено мощным «солнечным ветром» бушующей хромосферы голубой звезды. Хоть и долетали на таком расстоянии только отголоски тех жутких звездных бурь, но даже они слишком сильно чувствовались.