– А?.. – отозвался молодой орк самым безжалостным способом выдернутый из сладкой дремоты. Часто заморгал, но краем уха услыхал шипение более внимательных приятелей и сумел сориентироваться: – Э-э-э… нужно одинаково владеть каждой из техник?

– Правильно, – кивнул лектор, мужчина средних лет, с резкими чертами лица и маго-механическим протезом правой руки. – А какие еще недостатки магии Знаков вы можете назвать?

– Медленное плетение, мэтр Гар, – ляпнул степняк, заворожено разглядывая подвижные татуировки на лице преподавателя.

В ответ стоящий за кафедрой мужчина усмехнулся и показал левую, здоровую, руку. У ладони возникло туманное облачко, сверкнули серебром пять символов, объединяясь в замысловатый узор.

– Избавьтесь от заблуждения, Угрюм.

– Простите.

– Попросите прощения, когда вас размажут по площадке в первом же тренировочном поединке. Хотя можете спать дальше, сон полезен растущему организму… Кто-нибудь желает ответить?

Повисло неловкое молчание. Студенты начали вяло шевелиться, переглядываться. В воздухе ощутимо запахло неприятностями, а во взглядах большинства читалось отчаянное: валит, гад!

– Слабая адаптивность, – наконец буркнул рыжебородый гном в первом ряду.

– Верно, – согласился лектор. – Виртуоз, несомненно, сможет легко управлять амплитудами, напряжением потоков, но таких немного. Для чрезмерно запутанных и сложных плетений гораздо проще прибегнуть к серому арсеналу. К тому же транс заклинателя легко разрушить… Кто может назвать плюсы Знаков?

И опять установилась тишина. Преподаватель отчетливо видел: попытка расшевелить аудиторию тщетна. Проснуться-то ребята проснулись, но думать не желали.

Постучав металлическими пальцами по столешнице кафедры, маг прикинул оставшееся время и мысленно махнул рукой – все равно не слушают.

– Короче… гуляйте. Но не забываем, что через месяц семестровые испытания.

До отупевших от жары учеников доходило долго. Потом кто-то вздохнул с облегчением, кто-то издал радостный возглас. Самые смелые заторопились, сгребая в сумки письменные принадлежности, у выхода мгновенно образовалось шумное столпотворение.

Подождав, пока уйдут последние, Эскер собрал кипу бумаг с материалами занятия, замкнул аудиторию и двинулся по узкому коридору в сторону лабораторного крыла.

Ноги сами собой выбрали ритм, навстречу потекли бесконечные двери. Под потолком мерцали магические светильники, а голые стены кое-где украшали таблички указателей, подробные расписания занятий.

Но достаточно быстро узкий коридор сменился просторной и величественной галереей, украшенной толстенными колоннами с затейливой резьбой. Далеко слева маячили витражи, а глаза успевшие привыкнуть к полумраку резануло ярким светом.

Минут десять пути, несколько ворот, широких лестниц – и маг выбрался на каменный мост. Навстречу дохнуло горной свежестью, в уши ворвался гул большого города. Взгляд привычно мазнул по широким проспектам и подвесным дорогам, сверкающим серебром крышам многоэтажных зданий. Среди облаков мелькнул удлиненный силуэт пассажирского судна, медленно ползущего в сторону причальной башни…

Мост привел к пустующему лабораторному корпусу. Лишь в некоторых заклинательных покоях трудились студенты, в тренировочном зале азартно перебрасывались огненными шарами парочка третьекурсников. За зданием в ноги ткнулась узкая мостовая, убегающая к стоящей на отшибе черной башне с короной кривоватых зубцов.

Заклятие-привратник опознало хозяина, и часть стены исчезла, открыв вход. Маг с облегчением шагнул в полутемный холл, свалил ворох бумаг на захламленный стол и критическим взглядом окинул царящий вокруг бардак.

Повсюду перегоревшие осветительные кристаллы, немытые кружки из-под кофе, пустые кувшины и пузырьки, разряженные и вполне действующие артефакты. У входа в подвал торчал деревянный истукан какого-то южного туземного племени, единственным достоинством коего являлись отнюдь не страшная морда, а письмена у основания. В одном углу пылился мольберт, валялись рамки с недописанными картинами, кисти и банки с засохшими красками. В другом живописной кучей возлежало разнообразное колюще-режущее оружие, фрагменты доспехов, на стенде у стены пылился недоделанный прототип молниемета.

И конечно все это изрядно разбавляли книги: в шкафах и на столах, в креслах, на полу. Тяжелые фолианты, новенькие справочники, древние свитки и каменные таблички. Запах тоже витал специфический, книжный…

Пожав плечами, чародей сварил кофе и, сделав пару глотков, спросил:

– Сообщения?

– Шесть, – отозвался дух-дворецкий.

– Опиши сжато, – попросил Гар, направившись к лестнице.

– Два от Совета Ордена. Вас настоятельно просят явиться на очередное заседание, будут решаться вопросы противостояния Нгара экспансии Возрожденной Золотой Империи…

– Игнорировать. Дальше.

– Третье поступило от боевого мага Шеда. Сообщает, что нашел неизвестную ранее страну за Великой пустыней на востоке. И просит как можно быстрее прибыть по указанным координатам.

– Процитируй.

– Выполняю… Сэр, тебе стоит взглянуть. Думаю, местные являются потомками скифрских переселенцев. Но важно иное – в окрестностях обитает неизвестное ранее племя глубинных гномов. Они мельче западных собратьев, бледнокожие и на поверхности носят защитные черные очки. Я тут немного поразнюхал, и выяснил, что недомерки когда-то работали подмастерьями Древних. В штольнях полно заброшенных лабораторий, мастерских и заклинательных залов. Кроме того обнаружилось и кое-что, связанное с Творцом…

Подмастерья Древних? Создатель? Или очередная пустышка?

– Стоп. Сообщение сохранить и повторить по требованию. О чем остальные?

– Два от студентов-выпускников…

– Игнорировать.

– Последнее – запрос от магистра Ордена на посещение.

– Хм?.. – удивился маг. Но пожал плечами и проворчал в пустоту: – Удовлетворить запрос. Для остальных меня нет дома.

– Устанавливаю защиту первого уровня, – послушно подтвердил дворецкий.

Добравшись до последнего этажа, чародей зашел в одну из лабораторий. Здесь выслушал сообщение рыцаря от начала до конца, сделал пометки в блокноте и на карте. Задумчиво проследил путь до места указанного Шедом, но встряхнулся и в два глотка допил кофе.

Пустое. Обдумать путешествие можно и потом.

Взгляд мага мазнул по скульптурной композиции в углу комнаты: худощавый мужчина в доспехах обнимал маленькую хрупкую женщину. Статуи отливали металлом, потемнели от времени, но дышали жизнью. Казалось, пройдет мгновение, и застывшие намертво люди двинутся, заговорят.

Хотя впечатление оставалось только впечатлением. Чародей знал – не оживут. По крайней мере, без посторонней помощи. Но ауры при них, следовательно, и души тоже. Осталось понять, как сталь снова сделать плотью, а для этого необходимо продолжить начатую годы назад работу…