муравейник. На тренировочном поле было не протолкнуться, и буквально каждый шаг приходилось контролировать, чтобы не налететь на проходившего мимо воина. Запах еды, не растворяясь, витал в воздухе: женщины трудились без устали, чтобы прокормить эту ораву. Завтра всем потребуется много сил.

Уже завтра.

Я утерла пот с лица, утомленно вложила меч в ножны и отправилась на поиски Ника, но едва завидев его впереди, тут же замедлилась. Рядом с ним, почти плечом к плечу, стояла Трудая – дочь вождя Шэлдо. Николас отнюдь не был против, он тепло улыбался ей и непринужденно вел беседу.

Я почувствовала обжигающее касание ревности. Хотя я прекрасно осознавала, что он не давал никакого повода, а сама Трудая, судя по всему, искренне любила моего брата, отделаться от этого детского чувства было непросто.

Прежде я ни разу не видела, чтобы он разговаривал с другими девушками, и оказалась не подготовлена к такому испытанию. Ведь все свое свободное время Николас всегда проводил со мной. С той ночи, когда ворвалась в его комнату в слезах, я больше никогда не ночевала одна. Мне до сих пор было неловко делить постель с мужчиной; бывало, после ужина я молча шагала к своей двери, но Ник мягко – непреклонно – перехватывал меня и вел к себе. Несколько раз он даже покладисто выстраивал крепость из мехов. Вот только не успевали мы заснуть, как он с тихой руганью снова рушил конструкцию и хватал меня в охапку.

Эти редкие беззаботные мгновения были нужны нам обоим.

Когда он засыпал, я подолгу всматривалась в его расслабленное лицо, вслушивалась в дыхание, а если изо рта вылетали хрипы, мое сердце сжималось. Я отчаянно желала не видеть его на поле боя. Но знала, что это невозможно. Никакая сила не заставит его бросить клан в такой момент.

Мы привыкали к новому чувству, что расцветало между нами, и не мешали ему. Мы ни разу не заходили дальше поцелуев, но останавливаться с каждым разом становилось все сложнее, и я начала осознавать, что не хотела этого. Что я не боялась. Любое прикосновение, взгляд, близость вызывали во мне сладкую дрожь, и это было пыткой и наслаждением одновременно. Мы старались не торопиться, но оба втайне страшились, что уже через несколько дней нам может больше никогда не представиться шанса продолжить.

Но сейчас меня беспокоило не это.

Я подошла к Трудае и Николасу с непроницаемым выражением лица, и они оба тут же замолчали. Несколько ударов сердца мы с ней просто смотрели друг на друга, а потом она улыбнулась и с почтением склонила голову:

– Фрейя. Какая приятная встреча.

Оторопев от этого уважительного жеста, я не сразу кивнула в ответ.

– Взаимно, Трудая.

Скрестив руки на груди, Николас переводил взгляд с меня на нее.

– Я пойду, не буду вам мешать, – сказала она. – Ты, случайно, не знаешь, где твой брат?

– Они с Алакеем тренируются. – Я указала подбородком в их сторону, и Трудая, попрощавшись с нами, степенно отправилась к ним. – О чем вы говорили? – с деланым безразличием спросила я, глядя ей вслед. Смотреть в отчего-то смеющиеся глаза Николаса мне не хватило мужества.

– Не о чем, а о ком. Об одной ревнивой особе, – довольно протянул он, отчего я слегка зарделась.

– Никого я не ревную, – пробурчала я, и его ухмылка стала только шире.

– Мне приятно, – горячо шепнул он мне в ухо.

– Значит, вы обсуждали меня? – уточнила я, поддевая ногтем нитку на вырезе его рубахи. Я чувствовала себя откровенно глупо оттого, что он так легко читал меня.

– Трудая выразила восхищение тому, как храбро ты держалась на Совете, и расспрашивала меня о твоих тренировках с женщинами. Думаю, в будущем она захочет взять у тебя пару уроков.

– Правда? – удивилась я.

– Тебе удалось ее заинтересовать. Такое редко случается.

– Говоришь так, будто давно знаешь ее. – В моем голосе осталось только любопытство.

– Это так, – хмыкнул он. – Когда мы еще были детьми, она вечно дразнилась, что старше. Близнецы и Фабиан ее ненавидели.

– Она и правда кажется не слишком приветливой, – улыбнулась я.

– Это всего лишь защита. Старшей дочерью вождя быть непросто.

Я кивнула.

– Ты подошла просто так или чего-то хотела? – На его лице снова расползлась лукавая ухмылка. – Например… отогнать от меня Трудаю?

– Я ведь могу напомнить о Дамене с Фабианом, – прищурилась я.

Николас скривился, принимая поражение.

– Мы с Кодой хотели взять лошадей и выехать в лес. – Не успела я договорить, как Ник помрачнел. Подавив вздох, я продолжила: – Они уже застоялись в конюшне.

– Фрейя, – недовольно выдохнул он.

Я напряглась. Я пришла не для того, чтобы слышать приказы или спрашивать у него разрешения. Мне просто хотелось добиться его одобрения, хотелось его уважения, чтобы он считался с моим мнением и желаниями, а не давил своим положением.

Казалось, ему в голову пришли те же мысли.

Я не сводила с него взгляда, ждала, какой подход он выберет.

– Ты знаешь, как сейчас неспокойно. Не следует выходить в лес без сопровождения.

– Думаешь, Хири и Кезро теперь только и делают, что поджидают нас под каждым кустом? – усмехнулась я. – Они в пути и раньше битвы на нашу территорию сунуться не посмеют.

Он отвернулся и подвигал челюстью, хмуро о чем-то размышляя. В который раз я поразилась его упрямству.

– Ник, – шепнула я, привлекая его внимание.

– Прекрати называть меня по имени! – внезапно вспылил он и запустил пальцы в волосы.

Несколько мгновений я просто смотрела на него и моргала. А потом согнулась пополам от смеха.

– Такого я еще не слышала, – призналась я, утирая слезы.

Николас прожигал меня донельзя мрачным взглядом.

– Перестань.

Но я засмеялась пуще прежнего.

Он терпеливо ждал в сторонке, когда пройдет приступ смеха, с явным раздражением глядя на меня.

– Должно же у меня быть второе преимущество против тебя, – немного успокоившись, заявила я.

Николас промолчал, пытаясь не поддаваться на провокации. Но вскоре не выдержал и, как ребенок, которого подразнили секретом, с некоторым интересом переспросил:

– Второе?

Настроение вдруг стало ужасно игривым. Я хитро улыбнулась и двинулась к нему, бесшумно переставляя ноги и чуть покачивая бедрами. Я не ожидала от себя подобного, но вместо смущения чувствовала азарт. Николас, словно хищник, пристально следил за каждым моим движением, и его дыхание едва заметно участилось. Я остановилась почти вплотную, мягко прикоснулась к его груди в области сердца и заглянула в потемневшие глаза. Он облизал губы, склонил голову, улыбаясь краешком рта, и положил руки на мою талию.

Ощущая нарастающее желание, я обхватила его лицо ладонями и