их в волосы, нежно почесывая, отчего Ник слегка откинулся назад. Я даже услышала какие-то тихие-тихие звуки, напоминающие урчание кота.

– Ты знал, что мой брат жив, и не сказал мне, – переведя дыхание, с укором произнесла я.

– Я не был уверен, – качнул головой он. Его спокойный низкий голос был так близко… Мое самообладание опасно пошатнулось. – Не хотел давать тебе ложных надежд. Я бы не простил себе, если бы ошибся и обрек тебя этим на страдания.

Не дождавшись ответа, Николас обернулся, чтобы прочитать его в моих глазах, и я слабо улыбнулась, показывая, что понимаю. Он вернулся в прежнюю позу, немного посидел, дергая ногой, а потом с требовательным нетерпением тряхнул головой.

Догадавшись, чего он хочет от меня, я негромко рассмеялась его мальчишескому поведению и вернула руки к темным волосам, только теперь опустила их ниже, чтобы никто не видел.

Вождь Этна выпрямился, и все разговоры разом смолкли.

– Через три дня мы выступим против кланов Кезро и Хири, – разнесся его глубокий голос по всему помещению. Мне даже показалось, что задрожали огни факелов. – С завтрашнего утра разведчики будут сменять друг друга и докладывать нам об их передвижениях. Если полагаться на слова этой женщины, – он вдруг посмотрел на Коду, уважительно кивнув ей, и она спряталась за спину Фабиана ото всех направленных на нее взглядов, – и согласно моим расчетам, сражение должно состояться в полдень третьего дня.

– Мы должны поверить словам рабыни из вражеского клана? – выкрикнул один из воинов с заросшим лицом и сбритыми по бокам волосами.

Краем глаза я заметила, как Кода вцепилась в Фабиана, и тот успокаивающе коснулся ее маленькой ладони. Он заметно подобрался, но пока молчал.

– Ее знания могут оказаться полезными. Хири, которых мы пленили после битвы на реке, погибли в первую же ночь от ран. Нам не удалось ничего у них выведать, – ровным голосом ответил Аян.

– Глупо полагаться на ее болтовню и давать ей свободно разгуливать по деревне, не говоря уже о том, чтобы присутствовать здесь при обсуждении наших планов, – прошипел он, почти с ненавистью глядя на Коду.

– Ты говоришь с вождем, Берси, – угрожающим тоном напомнил Атли, и дерзкий мужчина нехотя замолчал.

– Она не представляет для нас угрозы, и ей незачем вредить клану, который дал ей защиту и кров, – так холодно и уверенно ответил Аян, что никто больше не отважился ему перечить. Был еще один весомый аргумент в защиту Коды, но я знала, что вождь не станет говорить о спасении сына при стольких уважаемых лицах.

– Может быть, ты знаешь что-то еще? – вдруг обратился к Коде вождь Шэлдо.

Все затихли в ожидании ответа.

Не в силах смотреть, как она дрожит, я открыла рот, чтобы ответить вместо нее, но ошарашенно застыла, когда по залу разнесся тихий, срывающийся голос:

– Я вспомнила… видела… – Кода запнулась и побледнела, наверняка уже пожалев, что начала говорить. Фабиан осторожно взял ее ладонь в свою и ободряюще кивнул ей. Она собралась с духом и продолжила: – Я видела, как они тренировали лошадей и… учились стрелять с деревьев, карабкаться на них… прыгать. – Кода опустила голову и затихла.

Запас ее смелости был исчерпан, и я поняла, что больше никому не удастся вытянуть из нее ни слова.

Все начали хмуро переглядываться.

Задумчиво почесав бороду, Атли кивнул:

– Это важные сведения. Мы благодарим тебя.

– И без того было ясно, что со своими дикими животными они не расстанутся, – задумчиво пробасил другой Шэлдо. Поперек его носа белел тонкий шрам, а усы были такими густыми, что почти полностью закрывали его губы. С ним разговаривал Ник, прежде чем подойти ко мне. Несмотря на грозную наружность, я отчего-то мгновенно прониклась к нему симпатией. – Но даже у этих дикарей достаточно мозгов, чтобы не отправляться в густой лес верхом на лошадях.

– Они попытаются оттеснить нас к лугам, где нет деревьев, – впервые подал голос Николас. По воцарившейся тишине, по взглядам сразу стало понятно, что его уважают здесь не меньше вождей. – Кезро привыкли к просторам, но здесь им не найти открытых мест. Территории Хири же больше походят на наши, а значит, у них два стратегических преимущества, и они предпримут все возможное, чтобы воспользоваться обоими. Предполагаю, одна часть нападет с севера, а спустя какое-то время решит провернуть обманный маневр, сделав вид, что отступает. В этот момент второй отряд подойдет с юга, перекрывая нам путь отступления и окружая под открытым небом. – Он обвел каждого взглядом и слегка ухмыльнулся. – Но мы тоже можем разделиться.

– У нас мужчин меньше, – пробурчал кто-то.

– Я слышал, вы начали обучать женщин. Надеюсь, это лишь слухи? – спросил другой.

– Это правда, – неожиданно для самой себя откликнулась я.

– Молчи, женщина, – рявкнул Берси, уставившись на меня. Его маленькие глаза были полны злости и надменности. – Или лучше сказать рабыня?

Сидящий рядом с ним мужчина ткнул его локтем в бок и покосился на Николаса, который пугающе медленно повернул голову в сторону Берси. Но тот предпочел не заметить оба предостережения.

«Откуда, демон подери, такая осведомленность!»

Стараясь не показывать истинных эмоций и не отводя от него взгляд, я спокойно ответила:

– Я такой же свободный человек, как и ты, и буду говорить тогда, когда посчитаю нужным. Да, – я повернулась к воину, который задал вопрос, пока Берси заливался краской ярости, – женщины Этна при необходимости примут участие в сражении. Я взялась за их тренировки, и они делают успехи.

По залу прокатился ропот. В глазах почти всех мужчин сверкало неодобрение. Зато дочь Атли смотрела на меня с явным интересом.

– Это невозможно! – воскликнул воин Этна с длинной темной косой. – Одно то, что они тренируются рядом с мужчинами, возмутительно, а о сражении не может идти и речи. На поле боя женщинам не место!

– Почему там место для мужчин? – с тем же непроницаемым выражением лица поинтересовалась я, приподняв брови.

– Так было испокон веков! – выкрикнул другой. – Это безумие! Их поубивают сразу, как только они окажутся перед дикарями. Мы не можем сражаться, беспокоясь о своих женах и дочерях.

– А им, значит, нравится сидеть взаперти в своих хижинах и с ужасом глядеть в окна в ожидании, появятся ли их мужья, сыновья и отцы живыми или же вместо них придут вражеские завоеватели с мечами, обагренными кровью их родных? Они не смогут им даже ничем ответить! – Мой голос стал громче и жестче.

– Оружие – не для женщин! Их долг ждать нас с битвы! Они должны…

– Я расскажу вам, что может произойти из-за того, что женщины не умеют обращаться