любви и мужчинах, как из сильной и стойкой женщины ты превратилась в краснеющую и смущенную девицу.

Я засопела, словно еж, и пихнула его.

– Я не знаю, что ответить, – буркнула я.

– Ты помчалась во вражеский клан, чтобы вызволить его, – не слишком радостным голосом начал Тео, и я нехотя кивнула. – На протяжении твоего рассказа я только и слышал «Ник это, Ник то», и не думай, что от меня укрылось, как вы переглянулись перед уходом. А теперь ты хочешь соврать любимому брату, что между вами ничего не происходит?

– Что-то происходит, – красноречиво выдавила я.

– Ну спасибо, – фыркнул Тео, а затем показательно ахнул, хватаясь за грудь. – Неужели моя сестренка целовалась? О, как быстро растут дети!

– Перестань! – Я шлепнула его еще раз, не в силах сдержать улыбку. – Я же не спрашиваю тебя, чем занимался ты! Хоть и предполагаю, что ты-то точно давно заходишь дальше поцелуев.

Тео выставил вперед ладони, показывая, что выбирает молчание.

– И даже не споришь!

– Фрейя, – хохотнул он, – мне тридцать два.

– Бесстыдник, – ничуть не растерялась я. На душе стало тепло, потому что мне так не хватало наших словесных перепалок.

Брат отсмеялся, и тон его вновь приобрел серьезные нотки.

– Ладно, не буду лезть в твою личную жизнь, сестренка. Ты уже доказала, что не маленькая и способна постоять за себя. Я не настолько хорошо знаю Николаса, но он кажется хорошим человеком. Правда, он старше… – Я мрачно покосилась на него. – Нормальный, нормальный возраст! Я в долгу перед ним за все, что он сделал для тебя, когда я не смог. Только все равно обязан попросить, будь осторожна, ладно? Ты заслуживаешь исключительно покоя и счастья. Особенно после всего, что случилось.

– Какой уж тут покой, братец. Через несколько дней мы будем биться с самым опасным кланом, который когда-либо видели эти леса.

– Нет, – сказал Тео, резко останавливаясь и хмуро смотря на меня. – Нет, нет, ты не будешь ни с кем сражаться. Не тогда, когда мы снова вместе.

– Значит, я должна отпустить в бой тебя одного и гадать, доковыляешь ли ты на своих ногах обратно или мне скорбно принесут твой труп? – вспылила я. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я перебила его. Вероятно, такой уверенной, разъяренной и гордой брат не видел меня никогда. – Нет, Тео, ты сам сказал, что я способна себя защитить. Это сражение не только клана Этна или клана Шэлдо. Не только твоя битва. У меня на нее столько же прав. Эта битва наша общая, и мы заставим Кезро содрогнуться, отомстив за всю ту боль, что они нам причинили.

Он долго смотрел мне в глаза, а потом протянул руку, и я вложила в нее свою ладонь.

– Ты права. Мы будем сражаться плечом к плечу. Вместе с южными кланами. Как наш отец когда-то.

При всем желании невозможно было проскользнуть в Дом Совета, не приковав к себе чужого внимания. К счастью, так же быстро, как все замолчали, повернувшись на шум открывающихся дверей, они отвернулись, чтобы вернуться к прерванным разговорам. В помещении, которое сегодня казалось мне каким-то мистически тихим, теперь было шумно. На шкурах, расстеленных на скамьях и разложенных на полу, сидели воины. Они потягивали из кубков эль и громко переговаривались друг с другом. Миски большинства уже были пусты, а блюда на столе тоже заметно поредели.

Мне вдруг стало стыдно. Стоило сначала дать брату подкрепиться с дороги и только потом вести беседы.

Мягко сжав мою руку, брат обошел стол с другой стороны и опустился рядом с темноволосой неулыбчивой девушкой, которая прибыла с вождем. Мои глаза округлились, когда его губы быстро коснулись ее щеки и девушка довольно прикрыла глаза. Значит, вот что он имел в виду, говоря, что у него появились причины остаться в клане Шэлдо. Стать Шэлдо.

От внезапного осознания того, что у брата появилась другая семья, у меня сжалось сердце. Но к боли примешалась и радость. Возможно, отныне я тоже была частью новой семьи. Однако, где бы мы ни оказались, мы все равно принадлежали друг другу.

Я с трудом оторвала взгляд и медленно двинулась к низким скамьям, раздумывая, где сесть. Когда увидела Фабиана, едва сохранила непроницаемое выражение лица. К его боку скромно жалась Кода. Сомневаюсь, что она знала о своеволии собственных ладоней, которые нервно комкали край его рубахи, а золотистые глаза напряженно наблюдали за мужчинами. Фабиан усиленно делал вид, что ничего необычного не происходит, но его плечи были расправлены, а взгляд сиял как никогда прежде.

Не желая им мешать, я расположилась немного в стороне, однако они тут же повернулись ко мне и улыбнулись.

– Ты как? – осторожно спросил Фабиан.

Я покачала головой и посмотрела на брата. Дочь вождя Шэлдо встала, чтобы наполнить его миску.

– Это будто происходит не со мной.

– Дай себе время, – серьезно произнес он. – Мы все рады за тебя.

Кода молчала, но ее ласковый взгляд подтверждал слова Фабиана, хотя она, вероятно, не понимала моей радости до конца. Будь моим братом Истэк, я бы, пожалуй, разделяла ее чувства.

– Спасибо, – прошептала я.

Я оглядела лица собравшихся у подножия помоста мужчин и рядом с вождями и старшими воинами заметила Николаса.

Видимо, он только и ждал, когда я посмотрю на него. Наши взгляды встретились, и в животе стремительно поднялась горячая волна, путающая мысли. Уголки губ хитро дернулись, будто он прекрасно понимал, какой эффект производит на меня его молчаливое внимание.

Ник кивал тому, что говорил ему темноволосый, уже не молодой мужчина, но потом вдруг поднялся, что-то сказал и двинулся прямо ко мне, огибая остальных. Оцепенев, я могла только следить за его движениями в танцующем свете факелов. Внутренности будто совершили кульбит, когда он спокойно разместился на мехах между моими ногами и положил локоть на мое колено. Его жест, его поза открыто предъявляли на меня права, и ни у кого из присутствующих не возникало больше сомнений, кем я для него являлась.

Опасливо вскинув голову, я увидела, как брат удивленно, но без осуждения приподнял брови, близнецы лукаво переглянулись, а Аян вздохнул, покачав головой, но тут же потерял к нам интерес.

Николаса чужое внимание не беспокоило. Он слушал разговоры, пока я судорожно ловила выпрыгивающее сердце и пыталась вернуть лицу нормальный оттенок. Когда чужие взгляды оторвались от нас, я, не в силах противиться искушению, робко дотронулась до мягких распущенных прядей, касавшихся моего живота. Осмелев, я скользнула пальцами к макушке и запустила