Мерой позже он взорвался в своем кабинете в Баурабиссе. Закраца ждал тут почти со всем штабом Армии Ноль. Железный Генерал развернулся из точечного сияния, в громе расходящегося сферой воздуха.

Обменявшись с подчиненными поклонами, он проверил конструкты башни. Нерушимы. Тут он мог чувствовать себя в безопасности: вот уже несколько веков он ее непрерывно достраивал и улучшал.

– Дурные вести, Генерал, – отозвался полковник Очюба.

– Говори.

– Может, вы уже знаете. Бирзинни приказал убить Касмину фар Нагель, тело сжечь, прах развеять по соседним измерениям, а дух ее – заклясть на моментальную дезинтеграцию личности.

– Да.

– Впрочем, так же он поступил и с несколькими сотнями других персон.

– Да. Знаю. – Он сплюнул. – Вот вам Бирзинни. – Сплюнул. – А вот – Орвид. – Он сплевывал еще и еще. Они взрывались в трехмерные фигуры и падали без сознания. Урвиты блокировали им по очереди все чувства. – Держите их живыми, они еще могут пригодиться.

Урвиты кивнули в полупоклоне-полусалюте.

– Закраца предоставил вам план?

– Так точно.

– Без изменений; все согласно графику. Клепсидра ноль: тридцать семь с четвертью. Джинны и полтергейсты на сворках?

– Так точно.

– Где Ползач?

Один из урвитов отдал телепатический приказ.

– Будет через минуту.

– Хорошо.

– Господин граф, – отозвался Вига-Вигонь, самый старший по возрасту и званию после Жарного урвит, – вы ведь знаете о Богумиле. Вы знаете об Анне и маленькой Архиматии. Они тоже были в списке. У нас есть подтверждение от Высоких Незримых. Все мертвы; уничтожены.

– И?

– С Бирзинни покончено; хорошо. Но что после него, если он так тщательно уничтожил династию? Кто, кто после? Птах стоит у наших границ. Может, вспомнить о своем союзнике, особенно если трон Гавры будет пуст?

– И?

– В ваших венах, господин граф, – поспешил на подмогу Вига-Вигоню Закраца, – течет кровь Варжадов. Правда, родству этому несколько сотен лет – но тем более благородна эта кровь.

В моих венах, подумал невольно позабавленный Жарный. В моих венах. Они не вены, и там не кровь; и на самом деле – ничего от Варжадов.

– Майор прав, он убедил нас всех, – генерал Вига-Вигонь преломился в поясе, в поклоне, зарезервированном для монарха; остальные без колебания сделали то же. – В третий раз народ надевает тебе на голову корону, и теперь ты не можешь, не имеешь права ее отбросить.

– Закраца, Закраца, – вздохнул Жарный, – что же ты наделал? Надо было мне тебя коллапсировать вместе с Изменой.

– Можешь меня коллапсировать и без Измены, ничего страшного, – сказал Закраца. – Но сперва прими корону.

Железный Генерал махнул рукой.

– Не сейчас, не сейчас; рановато мы об этом. Не стоит нам делить сокровища живого дракона.

– Потом времени может не быть.

– Его и сейчас-то у нас немного. Конец собрания! По местам!

Урвиты вышли. Однако, выходя, улыбались украдкой друг другу: он не сказал «Нет».

Ползач разминулся в дверях кабинета с Бирзинни, которого выносили полтергейсты. Виду не подал. Однако войдя, встал чуть ли не по стойке «смирно»; стоял молча и неподвижно, пока Жарный не отозвался первым.

– У меня есть причины предполагать, что ты участвовал в заговоре.

Старый эльф только моргнул.

– Я не участвовал.

– Дам тебе возможность это доказать.

И снова только дрожание век.

– Спасибо.

– Наилучшее, на которое хватит тебя и твоих иллюзионистов.

– На всю Чурму?

– На все города Империи.

– Это невозможно.

– Это возможно.

– Да. Конечно. Когда?

– Сегодня ночью.

– Да. Конечно. Я могу идти?

– Мои демоны пойдут с тобой.

А ночь тянулась и тянулась. С момента прохода терминатора через Чурму, когда Генерал начал серию быстрых телепортаций, и до двух клепсидр перед рассветом, когда небо загорелось иллюзией Ползача, на улицах города, в закоулках и парках, в порту и в домах шла своим чередом ночная жизнь столицы. Обитатели ее приняли изменения, случившиеся на высших этажах Замка, с холодом и спокойствием, свойственным стреляным политическим воробьям. Посторонний наблюдатель по поведению их и не догадался бы о событиях, случившихся несколькими днями ранее – а уж тем более о событиях продолжающихся, поскольку ни одна из телепортированных с Шестерни персон не высунула пока что носа на улицу – до самого начала операции «Прилив», да и сама операция длилась не дольше, чем несколько фитилей, и немного оказалось свидетелей непосредственных действий урвитов. Прежде всего потому, что урвиты по определению предпочитали действия внезапные и скрытые; вдобавок в основном они были незаметны для не-урвитов или персон, лишенных артефактных субститутов дымника (как, например, популярные в высших сферах, хоть и предельно дорогие, «белые очки»).

Когда там появился Генерал с отрядом из Шестерни, в крепости Баурабисса пребывало около тысячи урвитов – и ни один из них не принес еще присягу Бирзинни. В ближайших казармах и в своих домах в пределах города находилось еще пять тысяч. В сумме это составляло примерно треть Армии Ноль, костяк корпуса урвитов Империи, который с момента его создания находился под командованием Железного Генерала. Мог ли он поэтому быть уверен в верности каждого из урвитов? Нет, конечно нет. Но с большой долей вероятности он мог делать ставку на верность урвитов как сообщества: традиция, неотделимой частью которой и являлся Железный Генерал, определяла понятие урвита так же сильно, как и сама возможность использовать магию. Предав ее – традицию, – они предали бы самих себя, собственное о себе представление.

К моменту появления Железного Генерала переговоры между Бирзинни и штабом Армии Ноль дошли уже до той типичной для подобных ситуаций мертвой точки, которая означала просто убийственную для какой-либо дипломатии конкретизацию «неприемлемых условий» для обеих сторон. Все чувствовали, что находятся в патовой ситуации: никто ничего не выиграет, если попытается изменить нынешнее положение, потому что оно – лучше любых изменений. Ни одна из сторон не могла в своих уступках податься ни на шаг, не ослабляя тем самым собственной позиции – вплоть до опасности полного проигрыша включительно.

Ибо Бирзинни осознавал, что не обладает достаточными силами, чтоб раздавить урвитов: посылать против них обычную армию было бессмысленно, а вышколенных урвитов за узурпатором стояла всего-то пара дюжин, в основном это были люди из Разведки, исключенные из структуры Армии Ноль и подчиненные напрямую Генеральному Штабу, не слишком податливые к влиянию Железного Генерала – больше теоретики и технари, чем, собственно, урвиты.