Моя матушка искренне поприветствовала новоприбывшую, а батюшка безукоризненно вежливо пригласил ее последовать за нами.

Все кроме папеньки, севшего на коня, разместились в карете. Я выглянула в окно, за которым крупными хлопьями падал снег. Пушистые снежинки опускались с хмурых небес и кружились в воздухе, закрывая обзор и заметая дорогу. Хвала богам, в городе маги работали безостановочно, и мостовая была очищена. Посмотрим, чего ждать за городом, все-таки ехать нам предстоит через лес.

Когда выехали на лесную дорогу, то я увидела, что она вся заметена. Карета остановилась. Неприветливый зимний лес обступил нас с двух сторон, а ровное, занесенное снегом полотно дороги терялось где-то в туманной дали. Матушка и Лийяна, так звали маменьку Нелики, вышли из кареты, строго-настрого наказав нам сидеть на месте.

— Даже до Овражков не добрались, — с досадой констатировала Йена.

— Лишь бы тут на ночь не остались! — хмуро заметила Лисса, глядя в окно на продолжающийся снегопад.

Я тоже посмотрела на серые небеса и все-таки выбралась из кареты. Нога сразу же по щиколотку провалилась в рыхлый неутоптанный снег, а девочки уже спешили следом за мной. Крупные снежинки падали налицо, а высокие, убеленные снегом ели с угрюмым спокойствием взирали на людей.

Родители с укоризной посмотрели на нас, а матушка озвучила:

— Девочки, зачем вы вышли?

— Хотим все разузнать, — отозвалась я, с тревогой оглядывая теряющуюся в ранних зимних сумерках дорогу.

— Мы бы и так все вам рассказали, — последовал четкий ответ, и нам с девочками пришлось снова залезать в карету.

— С утра солнышко светило и морозец приятный был, поэтому мы в Лимань не на санях отправились, — сказала подошедшая через какое-то время маменька. — Но для волнений нет причин, я связалась с тетей Ираной и попросила ее прибыть в Овражки. Мы тоже постараемся добраться до деревеньки, а оттуда Ирана нас порталом доставит до Крыла.

— А-а-а, — разочарованно протянула рыжая.

— Ты чего думала, что мы ночевать тут останемся? — возмущенно поинтересовалась у нее моя матушка.

— Я думала, что мы на лошадей пересядем, — ответила ей Лисса.

— А мы и пересядем, если карета увязнет совсем!

Я призадумалась — все же я видела мало приятного в путешествиях зимой на лошадях, да еще и во время снегопада.

Пришлось смириться, ибо еще какое-то расстояние карета проехала по заснеженной лесной дороге, но потом ее колеса окончательно просели в снег. Нам пришлось выбираться из экипажа.

Лошадей выпрягли из кареты, а затем воины, сопровождающие нас, достали заранее подготовленные седла. Все они были женскими, на которых нужно было ехать боком. Мы все, конечно, умели это делать, но свободных лошадей было четыре, а нас было шестеро. Матушке и Лийяне, естественно, сразу предложили ехать верхом, потом батюшка придирчиво осмотрел Лиссандру и махнул ей рукой. Рыжая с радостью поспешила к вороной кобыле, а мы с Неликой и Йеной с тоской поглядели на оставшуюся лошадку рыжей масти.

Батюшка, посовещавшись с матушкой, велел садиться на лошадь мне. Йена и Нелика отправились к воинам. Кузине предстояло ехать со Жданом. Отчего на миловидном личике сестрицы застыло не слишком довольное выражение.

Я оценила преимущество девчонок, которые ехали с воинами, уже с первой ирны нашего путешествия. Им не приходилось управлять лошадью. Я ехала в самой середине кавалькады, стараясь направлять свое животное след в след за предыдущим конем. Ветер гнал снег в глаза, я предельно низко надвинула капюшон и смотрела только прямо перед собой. Глядеть по сторонам не было ни сил, ни желания — там стоял белеющий в сумерках лес. Руки в тонких вязаных перчатках совсем заледенели, но я намертво ухватилась за поводья.

Вокруг расстилалась однообразная и набившая оскомину картина: по обеим сторонам хмурый еловый лес, занесенный снегом, впереди — дорога, укрытая им же, позади — карета, застрявшая опять же в снегу, да и с темных небес летит все тот же опостылевший снег… Снег, снег, снег!!! Как он мне надоел!

Хорошо, что наш багаж доставили еще вчера, а карету заберут сразу, как только установится солнечная погода. Да и еще радовало, что нежити в наших лесах не водится.

До Синих Овражков мы добрались уже в полной темноте. Зимние сумерки разгоняли магические светлячки, выпущенные освещать нам путь. В их тусклом свете в неведомом танце кружились разноцветные снежинки.

Тетушка Ирана уже поджидала нас в дере венской таверне. Мы согрелись, а затем тетя переправила нас всех в Крыло. Попали мы прямиком в сад, где всей честной компанией вновь оказались по колено в сугробе. Тетушка поспешила извиниться, но все так устали, что торопились скорее выбраться из снега и оказаться дома. Я вместе со всеми поспешила в терем. Однако ожидавшие нас родственницы уже выскочили на крыльцо, сразу начались объятия, поцелуи, радостные крики. Лийяну и Нелику встречали как родных. Батюшке с великим трудом удалось загнать всех домой. Тут же ворчал и Василь, а Тенгвин сообщил, что комнаты уже готовы и мы можем пойти отдохнуть.

Я с радостью побежала в свою, сбросила на пол мокрую обледенелую одежду и с наслаждением погрузилась в горячую ванну, а потом Леля принесла травяной отвар для профилактики простуды в большой расписной глиняной кружке.

Пока я мелкими глотками пила лечебный напиток, то раза три видела в своем воображении недовольную физиономию дракона. Позлись, позлись, милый мой, авось при следующей встрече полюбезнее будешь!

Только-только вылезла из ванной, как ко мне заявилась Тинара, а за ней в комнате появилась Леля.

— Давайте рассказывайте все последние новости! — с ходу потребовала я.

— Лучше ты! — ответила младшая.

Я помолчала немного, очень выразительно глядя на них обеих. Леля начала свой рассказ:

— У нас все по-прежнему. Осенью в лес ходили, ну и в имение, но с охраной. Батюшка ваш опасался запретной гильдии, а потом еще и это твое отравление. Как Лисса сообщила о нем, так твои родители сорвались в Лимань…

— Угу! — вклинилась Тинара. — Папенька еще ворчал тогда, что в Пределе ставят стационарные порталы, а у нас нет. После он отписал прошение государю Елиссану, и тот прислал положительный ответ.

— Ого! В Крыле будет свой стационарный портал?

— Ага! Уже летом построят.

— А еще тобой интересовался мир Атрус…

— Знаю, но мне пока архимаг про него ничего не говорил.

— И не скажет! Твой батюшка этому целителю какой-то старинный долг припомнил, и мир Атрус решил оставить тебя в покое, — поведала мне домовая.

— Вот уж новость!

— Ага! — согласилась со мной сестрица. — Похоже, у нашего папеньки добрая половина Омура в должниках ходит!

— Молодец он все-таки, наш папенька!

— Ага! Самый лучший! — подтвердила Тинара, а Леля с подозрением осведомилась: