— Как твоя девушка.

— А именно?

— Мм?

— Нилия, ты не подготовилась?!

— Да я не о том! Просто я думаю, как бы нам не выйти за рамки приличий.

— А мы и не выйдем за эти твои рамки! Ты просто держи меня за руку и почаще смотри в мою сторону влюбленным взглядом, как Нелика глядит на Дарина.

— Это несложно! Так я часто делаю, когда притворяюсь твоей свиданницей! — Я хотела еще кое-что добавить, но внезапно все разом позабыла — нам навстречу шествовал мир Эсмор, одетый, несмотря на мороз, только в меховую безрукавку! Ему что, совсем не холодно?!

— Сударь ир Кортен, — остановил магистр Андера.

Парень вытянулся в струнку и замер, а мужчина проговорил:

— Я принял решение по поводу ваших занятий, и я согласен начать тренировки, в которых будет задействовано настоящее, а не деревянное, оружие! Начнем с завтрашнего дня!

— Спасибо, наставник! — просиял Андер.

Я недовольно поглядела на него, но он этого даже не заметил. Все его внимание было направлено на учителя. Тогда я просто поторопила его, невежливо подергав за рукав пальто.

Полностью игнорируя мир Эсмора, я направилась к воротам, потянув за собой Андера. Магистр отправился с нами, на ходу он вещал:

— Сударь ир Кортен, передайте мои слова своим друзьям!

— Спасибо, наставник! — пел певчей птахой мой друг, а я выразительно скривилась.

— Тогда до встречи! — произнес магистр, взмахнул рукой и исчез.

— А-а-а… — У меня просто пропал дар речи, а Андер хмыкнул и пояснил:

— Домой, видимо, отправился. Я же говорил, что магистр самый сильный маг. Он в основном стихийными порталами пользуется, но это только в том случае, если с вашей Эстаной не гуляет!

Признаться, я очень сильно впечатлилась!

Мы с другом вошли в ворота особняка ир Корарда-старшего, показательно держась за руки. Ольяна уже поджидала нас на крыльце. Я отпустила руку Андера и обняла подругу, а потом сказала:

— Ты помнишь Андера ир Кортена, моего друга?

— Свиданника! — с выражением поправил меня он.

Ольяна замерла на полуслове, широко открыла глаза, а затем спросила:

— Нилия, ты не говорила, что у тебя появился свиданник.

Друг исподлобья буравил меня красноречивым взглядом, и мне пришлось солгать девушке:

— Мы с Лидером недавно стали свиданниками.

— О! — только и молвила Ольяна в ответ.

Парень подошел к ней и склонился в галантном поклоне, блондинка присела в реверансе, но на ее прелестном личике застыло горестное выражение.

В этот момент двери особняка распахнулись, и на крыльцо вышел улыбающийся Демьян ир Корард. Он легкой неспешной походкой направился к нам. Я невольно улыбнулась ему.

— Нилия, моя спасительница! Рад вас снова увидеть! — склонился в поклоне ир Корард-младший.

Я протянула ему руку, и Демьян ее поцеловал.

— Мне тоже приятно снова увидеть вас, — ответила я.

— Это ваш друг? — Воевода Северных Ворот поглядел на Андера.

Друг представился сам, следуя всем правилам.

Когда мы прошли в двери особняка, то Андеру пришлось знакомиться с градоначальником Славенграда и его женой. Все испытания он выдержал с честью и достоинством, я невольно им восхитилась, подумав, что недаром в его предках были Правители Номии. Ольяна задумчиво следила за Лидером, но молчала, лишь иногда нервно покусывала губы.

Когда обильный обед закончился, ир Корард-старший обратил на меня свой испытующий взор и поинтересовался:

— Сударыня Нилия, вы получили мое предложение о практике?

— Да. Архимаг говорил мне о нем. Только мои родители по-прежнему настаивают на том, чтобы по окончании академии я практиковала в аптеке тетушки Мариты, — сдержанно ответила я.

— Эта аптека находится на Восточной улице? — уточнил градоначальник.

Я кивнула, а он продолжил:

— Жаль, а я подготовил для вас место в лаборатории Совета магов.

Я сильно удивилась, такое предложение не стоило сразу отвергать, поэтому я произнесла:

— Спасибо. Это очень лестное предложение. Я сообщу о нем матушке.

— Да я уже говорил с ней, — огорошил меня ир Корард-старший. — Но госпожа Лекана осталась непреклонной.

— Мне очень жаль, что так получилось, — отозвалась я. — И одновременно мне жаль, что у меня не получится практиковать в Северных Воротах. — Я бросила извиняющийся взгляд на Демьяна. — Мне очень понравилось в окрестностях Мейска.

— Предгорья? — Взгляд младшего ир Корарда устремился вдаль. — Там очень красиво! Пышные луга, свежий горный воздух и теплый солнечный свет.

— Да, — улыбнулась я, — а еще редкие растения.

— Вы истинная травница, — усмехнулся Демьян.

— А еще там демоны! — резковато вклинилась Ольяна и красноречиво посмотрела на Андера.

Парень сделал вид, что намека не понял, а градоначальник обратился к нему:

— А вы, сударь ир Кортен, уже определились с местом будущей практики?

— Я бы выбрал Восточный Предел, но с прошлого года его исключили из списка мест, годных для практики, хотя, по-моему мнению, там самое подходящее место для боевого мага!

— Вас привлекают опасности, юноша? — осведомилась Элана ир Корард.

— Они привлекают всех мальчишек! — ответил ей Демьян, задумчиво рассматривая Андера.

— Там служил мой отец, — поведал парень. — И я хочу так же, как и он, защищать людей!

— Похвальное стремление, — кивнул градоначальник, оценивающе глядя на моего друга.

— Но вас там могут убить! — с волнением отметила Ольяна. — Нилия, скажи своему другу о том, что Восточный Предел — весьма опасное место.

— Он знает, — тихо ответила я. — Андер почти всю жизнь прожил в Лестанске, а это совсем рядом с Пределом.

— Сударыня, — немного грубовато дополнил Андер, — я будущий боевой маги мне почти восемнадцать лет! Так что трудности и опасности меня не пугают!

Братья ир Корард обменялись понимающими взглядами, и старший снова полюбопытствовал:

— Так куда вы отправитесь на практику?

— Южный Рубеж, я выбрал Южный Рубеж, — объявил Андер, потом покосился на Ольяну и торопливо добавил: — Скорее всего, я отправлюсь именно туда.

Демьян широко улыбнулся:

— Меня в вашем возрасте тоже манили морские приключения. Я даже собирался купить шхуну, пока жил в Бейруне и служил юнгой на одном из рейдовых кораблей.

— Расскажите, — оживился Андер и с фанатичным блеском в глазах воззрился на ир Корарда-младшего.