у меня ушло на отвлечённые размышления и изучение окрестностей, между ребятами успел разгореться спор. Акира, призвав на свою сторону Бэйба, настаивала на немедленной атаке: мол, следует освободить работников-невольников, а также арестовать или убить всех горцев-надсмотрщиков. Будем мы с ними договариваться или нет, но терпеть существование подобного безобразия никак нельзя!

Кей придерживался противоположного мнения. Рудником стоит заняться лишь после выполнения основной задачи, настаивал он, а до этого не стоит высовываться. Никто не должен заподозрить, что по здешним горам рыщет группа имперских убийц. Если у бандитов есть связь с горцами, они могут об этом узнать и сделать правильные выводы, после чего быстренько свернуть лагерь и исчезнуть в неизвестном направлении. Мой заместитель предлагал не заморачиваться выполнением обязанностей вояк и стражи, а также не пытаться играть в дипломатию. По его мнению, группе нужно просто похитить одного из жителей интересующего нас селения и выпытать у него информацию о связях с бандитами — или, если окажется, что тот ничего не знает, выбить сведения о тех, кто точно располагает нужными данными.

Хорошая идея. Но у меня имелись свои планы, которые предполагали ненавязчивую огласку наших действий без сильных конфликтов с местными жителями. Пусть те, кому надо, видят, что наша группа любит путешествовать без прикрытия. Посему, хотя мы и не стали громить рудник, но — к радости Акиры — туда наведались, обезоружив надзирателей и загнав рабов отдыхать. Основная часть охраны осталась на руднике, связанная и предупреждённая о последствиях, которые настигнут их селение в случае попытки спрятать или убить рабов, а двое самых легконогих отправились с нами, подгоняемые тычками винтовки довольного Зига.

Никто не сомневался, что обезвреженные надзиратели, помогая друг другу, развяжутся и побегут в родное селение по коротким горным тропам. Но и у нас имеется проводник, так что призывать Коврика — опять же на "счастье" страдающего воздушной болезнью Зига — не требовалось. Тем более что бегать по горам довольно приятно: свежий воздух, сверкающий на солнце снег, природные красоты, узкие дорожки и различные карнизы, по которым так забавно прыгать, срезая дорогу. Прямо мечта туриста! Ну, если турист — это воин духа, прыгучести которого позавидуют даже горные козлы. Так-то ветер на высоте бывает довольно пронизывающим, а обледеневшие горные тропы могут угрожать целостности костей или даже жизни.

Так мы, довольные жизнью и солнечной погодой — ладно, я с ребятами довольные, а вот Зиг и пленники выглядели умотанными марш-броском — в свой срок добрались до селения.

Населенный пункт оказался не столь уж и большим. Хаотичная, довольно плотная застройка напоминала муравейник — глядя на него со склона, даже затруднюсь определить количество дворов: слишком тесно там всё переплелось. С виду это походило, если вспомнить земные образцы, на многоярусные посёлки индейцев пуэбло... впрочем, нечто подобное можно увидеть и в Азербайджане, и в Средней Азии, и в других местах. Сходные природные условия и доминирующий стройматериал — дикий камень — диктуют сходство в архитектуре. Опять же, нужды фортификации... это с равнинными поселениями горцы режутся лишь время от времени, а друг с другом — почти без остановок. И не позавидуешь тем, кто захочет вторгнуться в этот лабиринт; впрочем, от нас в случае конфликта подобные хитрости не спасут. Сила солому ломит, как говорится.

Касательно численности: по словам парочки пленных надзирателей, здесь обитало семей пятьдесят — немало для горной местности, особенно учитывая традиционную многодетность.

— Кей, проинструктируй наших гонцов, — говорю я, делегируя переговоры нашему болтуну.

— Так точно, ваша злобность!

И уже к горцам:

— Так, детишечки, сейчас папка расскажет вам страшную сказочку о том, что бывает с теми, кто препятствует нашей милой любительнице сладкого и массовых убийств… — как всегда в своём репертуаре начал Кей.

Несмотря на показную несерьёзность, холод на дне карих глаз давал понять двум слушателям, что если кому тут вообще будет смешно, то точно не им и не их родичам. Брюнет в своей манере пояснил, что нам требуется, дабы мирно покинуть сей рассадник беззаконных рабовладельцев (здесь он бросил короткий взгляд на свою девушку, но намёк на законных владельцев пожизненных контрактов оказался слишком тонок, оставшись без реакции). Также мой заместитель обрисовал мрачное будущее, которое ждёт умников, что считают, будто представителей Империи можно водить за нос. Под конец парень не забыл поторопить гонцов и их начальство, заявив, что если через пятнадцать минут нас не выйдут встречать, то он постучится с помощью взрывчатки.

Пока заместитель разглагольствовал, я, отойдя в сторону и скрывшись за огромным валуном, призвала Эйпмана, который пережил все перипетии боя с многоножкой и на сей раз выступил в роли, хех, авианосца. Трое из размещённых в специальном заплечном коробе немёртвых птиц выпорхнули с базы и отправились кружить над поселением, отслеживая двуногих. После этого монстр-примат снова скрылся в пространственном кармане, а его хозяйка вернулась к остальным.

Надо сказать, Кей, несмотря на все свои шуточки, способен весьма достойно вести переговоры, когда и если того пожелает. Не прошло даже десяти минут после отбытия гонцов, как к нам навстречу вышли лучшие люди селения, которым парень начал вполне успешно капать на мозг.

Представлены встречающие (и по совместительству жертвы болтуна) были одним древним дедом, которого несли на своеобразном паланкине из резного кресла, размещённого на двух шестах и двумя немолодыми воителями (если верить сенсорике — не особо сильные Адепты). Это если не считать свиты и охраны, коей насчитывалось около десятка; также к телохранителям можно отнести несколько стрелков с длиннющими монструозными винтовками, калибром, наверное, миллиметров в двадцать, что готовились поддержать своих в случае неблагоприятного развития переговоров. Снайперы, конечно, неплохо скрылись, вовсю пользуясь преимуществами в знании местности — но таились они от взглядов людей, а не от парящих над головами птиц.

«Опять интенданты снабжают всякую сволочь вперёд имперских солдат!» — недовольно мелькнуло в сознании, когда удалось определить все огневые точки.

Я, конечно, не специалист в