закончиться запасы продовольствия, что плохо повлияет на его нарождающуюся дружбу с частью местной аристократии.

В общем, надо шевелиться.

Ещё одно послание, на этот раз шифрограмма из Столицы, с эпистолой от командования в стиле: «О ваших действиях извещены, продолжайте в том же духе», — только укрепила нас на этом пути. Не думаю, что один из генералов осмелился бы писать подобное после нашей стычки с Сюрой (в связи с которой, а точнее, жалобой сына премьера на обнаглевших убийц нам, скорее всего, и отправили сверхсрочное сообщение). Вероятно, это от Сайкю, который, пусть и не стал оставлять своё имя под сообщением, но и не поленился напрячь подчинённых, дабы сообщить, что его устраивает наша достаточно яркая деятельность.

Мне вообще начинает казаться, что изначально он желал привлечь внимание к нашей группе или к происходящим на Северо-востоке событиям, дабы отвлечь внимание неких лиц от чего-то иного. Я, само собой, могу и ошибаться — слишком мало информации для анализа — но иначе появление здесь одной лишь группы А, а также телодвижения Службы разведки, происходящие в данном регионе и в Столице, выглядят нелогично.

Решив не тормозить, мы и наши союзники под руководством Юрэя — а также агентура наместника региона — стали активно готовится к тому, чтобы прижучить перекрывших перевалы негодяев. Но так как истинных виновников торжества в лице рода Ван без твёрдых доказательств трогать нельзя, мы с ребятами начали работать с теми, кто уровнем ниже. Правда, какая-то сволочь (уж не проделки ли Сюры?) слила теневым торговцам информацию о возможном визите Отряда Убийц, и те успели затаиться; пришлось тянуть за иную верёвочку к «дверному звонку» недругов.

Этой самой верёвочкой стал Зиг — горец, любезно согласившийся стать нашим проводником по горам и сёлам сотрудничающих с бандитами местных. И говоря «любезно согласившийся» я имею ввиду — добровольно, а не под страхом смерти.

Воспользоваться угрозами тоже можно, однако зачем принуждать кого-то работать за страх, если есть кандидат, согласный трудиться за совесть? Мотивы-то нашего проводника вполне прозрачны и понятны. Пока Зиг занимался своими — судя по обмолвкам, не совсем законными — делами, на его селение напали бандиты, с коими у данного то ли племени, то ли клана горцев вышел конфликт. В итоге художественно изувеченные трупы мужчин, стариков и маленьких детей остались валяться на пепелище, а утративших волю к сопротивлению юношей, симпатичных девушек с женщинами и относительно взрослых детей увели — очевидно, с целью продажи или иной эксплуатации.

Племя Серого Орла, к коему относился наш проводник, как и все горцы, не слишком-то уважало законы Империи. Поэтому мужчина отлично знал, что делают с рабами: не склонных к бунту мужчин пристроить на рудники, женщин и детей продать в бордель, а буйных сбыть в руки устроителей боёв. Собственно, сами горцы редко занимаются людоловством на продажу; женщин если и крадут, то для собственного употребления.

В основном же рабы используются на нелегальных шахтах, коими богаты восточные горы.

Так вот, наш новый компаньон, понимая, что против разбойников, которые убили лучших воинов селения (одарённых, прошу заметить, пусть и далеко не таких сильных, как у кланов и племён, живущих рядом с аномалиями) ему ловить нечего и оплачивать помощь союзных племён тоже нечем, решил действовать совместно с людьми Империи. Логично. Ведь чем раньше мы выйдем на перевалочную базу работорговцев, тем выше шанс встретить там жену и детей. Заодно можно и отомстить некоторым своим недоброжелателям из заклятых соседей. Не то чтобы хитрый горец всё это выложил с самого начала, но разговорить его оказалось несложно. Обошлось даже почти без угроз и вообще без, хм, мер физического воздействия.

В конце концов, это он набивался к нам в группу, а не наоборот. А отделить правду от лжи и полуправды, коими меня пытались накормить поначалу, отлично помогла эмпатия.

И вот Зиг привёл нас к первой цели, вернее, её преддверию: всё же нам нужно поговорить со старейшинами деревни, а не громить их нелегальный бизнес. Но убедиться в наличии незаконного предприятия всё-таки стоило — просто чтобы иметь, чем надавить. А пресечь это дело можно и на обратном пути.

Кстати, о незаконном бизнесе: им, как несложно догадаться, оказался маленький рудник, спрятавшийся в небольшом ущелье. Узкая штольня уходила в недра горы, откуда одетые в жилетки или распахнутые дерюжные куртки, разгорячённые от работы и на вид довольно-таки измождённые люди вывозили тачки с камнями. Пустую породу скидывали в отвал, а тачки, содержащие руду, разгружали уже возле большого сарая. За трудовым процессом приглядывало несколько одетых по погоде крепких мужчин, которые помимо обычного оружия имели при себе и плети. Последние периодически использовались для придания большей прыти слишком уж разленившимся (по мнению надсмотрщиков) рабам.

Как и говорил Зиг, местное племя (со слов проводника — все, как один, предельно подлые люди-шакалы) баловались незаконными горными разработками. Восток, как центральный, так и южная с северной его частями, весьма богат на полезные ископаемые. В частности, данный горный хребет имеет залежи меди, серебра и драгоценных камней, а также других, уже не таких интересных для самостоятельной добычи ресурсов.

Вот только учитывая то, что вести добычу можно лишь на своей земле, да ещё выплачивая немалые налоги — далеко не все лорды, имеющие на своих землях залежи различных ископаемых, ведут их активную добычу. Бедные рудники просто не окупаются. Поскольку даже относительно богатые месторождения требуют очень немаленьких вложений с туманными перспективами их отбить и выйти в плюс.

Ну, если вести дело сугубо по закону.

Горцы же традиционно считали слово «налоги» страшным ругательством и, естественно, вели добычу на «ничейных» (то есть государственных) землях, не уведомляя власти о самовольных разработках. Всякие там поборы они, разумеется, тоже не платили. Кроме того, следуя лозунгу «раз уж взялся экономить — экономь до конца!» зарплату рабочим не выплачивали. Только кормёжкой снабжали, притом без щедрости. Не то чтобы сие являлось какой-то редкостью невиданной: владельцы легальных предприятий точно так