Еще раз? Он выпрямился в командирском кресле.

— А что Десолл совершил раньше?

— Не знаю. Это сказала Нинка, но она не объяснила.

— Что именно… она его дочь? — неожиданно для себя выпалил Ван.

Эри улыбнулась.

— Нет. Я не знаю. Но… она может быть дочерью его внучки. Наверняка мне ничего не известно, но если судить по их разговорам — вполне можно такое подумать.

Он нахмурился. Марти говорил, что Тристин очень стар, но Нинка явно старше Вана. И, если она приходится Десоллу правнучкой, это означает, что ему с лихвой за сто пятьдесят. А выглядит он, самое большее, на пятьдесят. Марти предположил, что Тристин может быть одним из горстки бессмертных, и теперь Ван задумался — кто его знает, а вдруг как раз тут собака и зарыта. Ничего лучшего пока просто не приходило в голову.

Ван был бдителен до предела, когда «Джойо» вышел из прыжка, и тут же просканировал окрестности. Но обнаружил только два следа ИЭВ во всей системе. Один от маяка компаратора, другой соответствовал профилю «Элсина».

Он все еще ломал голову, что же такого поразительного и ужасного совершил Тристин и достойно ли оно этих оценок. Даже со всей мощью ИИС за ним, Тристин не так уж много делал и не в таком крупном масштабе. За последние несколько лет они уничтожили, возможно, десяток ревячьих корабликов. И если такие итоги могли быть значительны для белдорцев или кешмарян, подобная потеря способна вызвать лишь легкую досаду у держав вроде Ревенанта, Коалиции или Ардженти, Республика же сочтет ее лишь малой проблемой.

Продолжая прочесывать пространство и проверять мониторы, Ван повернул «Джойо» к «Элсину».

— Два часа, как мне кажется, — сказал он Эри в ответ на ее невысказанный вопрос. — «Сальи» пока на экранах нет.

— Нинка будет здесь, — предсказала Эри.

— Конечно, будет, хотя не думаю, что ей это доставит удовольствие.

— Она менее уверена в себе, чем Тристан.

Ван почти смеялся. Десолл всегда производил впечатление человека ничуть не сомневающегося, что все, что он ни делает, правильно.

— Я на ее стороне.

Эри только кивнула.

Мысли Вана вернулись к его отцам, к Сафо и Эйлсье, к их детям, к Артуро. Он не мог не беспокоиться о родных и тешить себя надеждой, что у них все в порядке. Но пока не получилось бы сделать больше, чем уже сделал. Он предупредил их и послал деньги, но у него не было никакой возможности высадиться на Сулине, не приведя туда «Джойо» и не взяв с собой целый флот. А такое было невозможно. Он не мог тратить миллионы, которых у него не было, или пользоваться фондами ИИС, чтобы совершить прыжок через пол-Рукава, потому что, видите ли, обеспокоен.

Пока «Джойо» приближался к «Элсину», Ван не забывал следить за экранами, но в системе оставалось так же пусто, как прежде, только маяк и два корабля ИИС.

Наконец, он передал:

— Это «Джойо», мы готовы к встрече.

— Пристыкуйтесь к «Элсину» и прошу на борт, — ответил Тристин.

— Начинаем сближаться для стыковки.

— Мы ждем.

Как только сближение и стыковка завершились, Ван настроил корабельную сеть на дальний прием и направился к шлюзу. А затем шагнул из шлюза «Джойо» в шлюз «Элсина».

Там стоял Десолл. Он выглядел куда старше, чем прежде, лицо его осунулось, глубокие и темные круги пролегли под глазами. Нигде не было видно Альи, которая сопровождала Тристина как техник.

— Вам пришлось тяжело поработать.

— На некоторые дела нужно класть больше сил, — и пожилой пилот махнул в сторону капитанской каюты. Ван последовал за ним, но на этот раз занял стул у консоли, предоставив Десоллу более удобное кресло.

— Начнем с вас, — произнес Тристин. — Вы просили о встрече.

— Вам известно о нападении Ревенанта и Республики на системы Кельтира?

— А из-за чего, по вашему, мы здесь? Обязательно перейдем к этому вопросу. Но почему вы искали меня?

— Кое-что теперь стало не таким важным. Хотя все существенно понятнее. РКС провернули государственный переворот, использовав тот же сценарий, который применили ревенантцы в Скандье… Разве что, в Новом Ойсине все прошло успешно… — и Ван коротко изложил, что с ним происходило и как он добыл информацию в штабе РКС, — …и когда поглядишь на это, зная о нападении на системы Кельтира, все встает на место. Они пытались выталкивать Коалицию из Республики, сводить ее присутствие к минимуму, применять конфискацию по закону и экономическую политику присвоения активов. Не сомневаюсь, эти активы вложены в корабли, припасы и обучение.

— И как вам это нравится? — спросил Тристин.

— Мне не по себе. Я обеспокоен. Боюсь, что мои родные все еще на Сулине, а внутренняя безопасность подавляла там волнения.

— Чувствуете, что вас предали?

— Есть немного, — Ван кивнул. — Это продолжалось дольше, чем я мог бы догадываться. Знаю, что все уже случилось, но мне пока еще трудно поверить.

— Это потому, что недостаточно людей сказало «Нет». Чтобы остановить зло, кто-то должен сказать «Нет». Временами, когда общество крепко, не один и не два человека так говорят. Нынче же ни одно из сколько-нибудь крупных сообществ Рукава не является крепким. Как я говорил вам, несколько лет ушло на поиски кандидатуры, пригодной для ИИС.

— Но вы не поэтому спасли меня от РКС. И не поэтому подталкивали меня туда вернуться, — спокойно заметил Ван. — Вам с самого начала требовался хороший пилот-боец. Не так ли?

— Да, потому что я знал, что ИИС будет попадать во все более и более опасные положения. Опасность нарастала год за годом. Вокруг все больше и больше полагаются на силу, нежели на порядок и сотрудничество, — Тристин прочистил горло. — Я не подталкивал вас, чтобы вы взглянули на системы Республики. А лишь предложил. Потому что знал, что вам нужно прийти к решению на этот счет.

Ван сомневался, что в действительности пришел к какому-либо внутреннему решению насчет своего отношения к Республике.

— Я все еще не знаю, почему вы меня подцепили.

— Как стародавний легендарный мудрец, который взял фонарь, я искал повсюду честного человека. Таких не просто мало, их вовсе нет у многих звезд нашего Рукава. Честных способных людей, которые будут действовать.

— Я не такой.

— Честные люди всегда так говорят.

— Я нечестен, — возразил Ван. — И у меня кровь на руках. Больше, чем я мог бы представить себе, когда был ясноглазым лейтенантом много лет тому назад. И все больше каждый год. Я убил морского пехотинца в штабе РКС… Викри, всех, кто был на борту ревенантского судна. И на «Коллинзе».

— Вы не сможете смыть эту кровь, — ответил Тристин.