Еще один крейсер повернул к ним, но, если верить расчетам, ему не дано было добраться до «Джойо» еще тридцать минут. И Ван стал следить, как сближаются ближний ревенантский крейсер и его судно. Ревенантец открыл огонь еще до того, как расстояние оказалось достаточным для верного попадания. Первые четыре торпеды, не причинив вреда, полыхнули прочь на расстоянии доброго мк от щита «Джойо».

Ван подал всю энергию в двигатели и гравитаторы, а затем перенес на передние щиты.

Следующая порция торпед, еще четыре, ударила по щитам, но не одновременно. Щиты задрожали, но остались зелеными.

Поскольку «Джойо» все еще был недостаточно близко для того, что замыслил Ван, он на миг подпитал двигатели, затем вернул энергию в щиты, прежде чем следующий залп с крейсера прочертил дугу к кораблю ИИС. И опять усиленные щиты «Джойо» выдержали, оставшись зелеными, пусть на пределе, и он продолжал идти в лобовую атаку.

Крейсер изменил курс. Ненамного, примерно на пять градусов, словно желая избежать столкновения. Ван тоже изменил курс, и опять они оказались лицом к лицу, а расстояние все таяло. Оставалось чуть меньше пяти минут, хотя мало было похоже, что они сшибутся, учитывая относительные скорости. «Джойо» просто надо оказаться достаточно близко, чтобы сполна использовать сети и торпеды.

Следующий залп крейсера оставил слабейший янтарный след в щитах корабля ИИС. Ван проверил, насколько он близко. Нет, еще недостаточно.

В течение следующей минуты между судами будет менее двадцати щелчков, и они просвистят одно мимо другого.

Ван повернул «Джойо» поперек продолжения траектории крейсера, затем вывернул фотонные сети, освободив все собранное в них вещество, и пустил следом два быстрых торпедных залпа. Затем еще один.

Щиты противника полыхнули ярко-зеленым, когда крейсер принимал вещество, выпущенное Ваном, затем стали янтарными, но выдержали.

«Джойо» выпустил еще один двойной торпедный залп.

Щиты крейсера устояли. На один миг. Затем опять сделались янтарными. Но все же выдержали. Ван видел, как колеблются индикаторы ИЭВ ревенантца, и выстрелил еще порцией торпед. Он надеялся, что эти-то накроют крейсер, потому что, если только они с Эри не умудрятся вручную перезагрузить запасные торпеды из грузового отсека, у «Джойо» останется только две.

Двигатели крейсера работали с перебоями, экраны оставались янтарными. Ван выстрелил последними двумя торпедами, затем бросил свой корабль в сторону. Позади него крейсер утратил экраны, а затем и сам обратился в энергию.

Мониторы, проверенные им на большей дальности, показали, что «Салья» заняла позицию близ «Элсина». Признаков ревенантского корвета не было. Но один крейсер повернул и последовал за тем, которому оставалось только пятнадцать минут до перехвата трех кораблей ИИС.

Еще пять минут спустя «Джойо» был достаточно близко, чтобы передать «Элсину»:

— Как вы?

— Пришлось поимпровизировать, но дело идет. Обратный отсчет начинается с шестидесяти. Отбытие на тридцати. Обратный отсчет с шестидесяти. Отбытие на тридцати.

Ван сделал медленный выдох.

— Вас понял. Отбытие на тридцати.

— Отбытие на тридцати. Вас понял, — передала «Салья».

— …тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три, тридцать два…

И передача с «Элсина» оборвалась, он просто исчез. Прыгнул. Ван оцепенел, но проверил ИЭВ, а затем системный экран. На миг ему стало холодно. Экран ИЭВ показывал невозможное, невероятное полыхание, несущееся из системы Джеруша, от самого солнца, которое полыхало еще ярче.

— Нет, — пробормотала Эри со второго места, и он снова похолодел на долю мгновения. Высвобождение энергии, показанное экраном ИЭВ, было не просто мощным солнечным ветром, нарушающим связь, ему хватало силы и жара, чтобы вскипятить всю влагу на Оруме с солнечной стороны или обжечь полпланеты до потрескавшейся корки, сорвав атмосферу. Образ восьми белых башен, расплавившихся в один миг, пронесся в его воображении, а затем последовали вопли миллионов мужчин, женщин и детей, мгновение назад ходивших и разговаривавших, и вдруг…

Он конвульсивно увел корабль в прыжок, надеясь, что еще не слишком поздно, и что Нинка не ждала так долго.

«Джойо» вывернуло. Ван почувствовал, что внутренности ему раздирает в разных направлениях, что они одновременно вываливаются наружу и вдавливаются в некую черную дыру в глубине его тела. Черные вспышки сменились белыми сполохами, весь корабль содрогнулся на бесконечный миг гиперпространственного прыжка.

«Джойо» спотыкался, точнее не скажешь, когда вышел в нормальное пространство. Ван проверил все системы и удивился, что они действуют. Корабль находился где-то на задворках системы Пердьи, но порядочно далеко от зоны, где обычно выпрыгивают.

А затем Ван просто сидел в командирском кресле и трясся, между тем как образ за образом проносился в его мыслях: мгновенно выкипевшие океаны, волны пламени, истребляющие все у себя на пути, прежде чем исчез воздух, прочнейшие здания, сплющившиеся в лепешку за миг до того, как сама почва обратилась в расплавленный камень, горы, оплывающие, как свечи в безумном огне, который ничего и нигде не оставил…

Пытаясь справиться с собой, он автоматически пробежался по диагностике. Оба прыжковых генератора вышли из строя. Полетел второстепенный экраногенератор. Ван попытался раскинуть фотонные сети. Максимальная протяженность оказалась пятьдесят семь процентов.

«Джойо» держал путь внутрь системы, а он все сидел, оглушенный, и образы смешивались и перепутывались. Образы челноков, рухнувших с небес, испарившихся орбитальных станций, ревенантских кораблей, где все понимают, что фронт волны бежит к ним с ускорением. Те, что во внутренней части системы, неспособны двигаться достаточно быстро, чтобы попасть к месту, где их оберегут щиты, а те, что во внешней части, полуослепшие, не способны прыгнуть, и системы на них отказывают одна за другой… медленно, неотвратимо…

…и миллионы миллионов людей… сгинули… мертвы… в один миг…

Ван не мог унять дрожь, хотя все его тело ныло, как после ушиба, и каждое содрогание отдавалось мучительной болью.

Эри была без сознания, но дышала. Медсканирование показало отсутствие опасных физических травм.

Какое-то время спустя, возможно, часы, он выволок себя из ступора и проверил мониторы, поняв, наконец: что-то его беспокоит. Ван поискал ИЭВ по всей системе. Лишь около двадцати боевых кораблей Коалиции, и все стянуты в оборонительный порядок вокруг Пердьи. Все остальные, собиравшиеся до того, как он покинул систему, отсутствовали.

Где они? Безусловно, эти корабли ушли не к Джерушу. В Кельтирских системах?

Ван продолжал наблюдать за космосом, в то время как «Джойо», наращивая скорость, двигался в систему. Пилот напоминал себе, что торможение тоже займет много времени.

Еще через двадцать минут Эри тихо застонала.