Поэтому Тоёда обратился к командованию подводных сил. Адмирал потребовал, чтобы подводные лодки образовали дозорную линию на южных подходах к островам Палау. Эта линия должна была протянуться от Трука до точки чуть западнее Мануса. Если бы флот вторжения двинулся на запад, он неизбежно был бы вынужден пересечь эту линию, и был бы обнаружен.

Адмирал Мива выделил необходимое количество лодок. Для выполнения важной задачи были направлены новые средние лодки военной постройки: RO-104, RO-105, RO-106, RO-108, RO-116 и RO-117. В середине мая они отправились на юг, чтобы занять свои места на линии дозора. Тоёда несомненно понимал, что линия получается слишком «пунктирной», но ничего другого он не имел. Если американский флот двинется к Палау, хоть какая-то из 6 подводных лодок успеет сообщить об этом. А если не успеет? Это тоже можно было считать доказательством выдвижения крупных американских сил с Мануса. Наверное, так рассуждал Тоёда, забыв, что даже показания очевидцев могут ввести в заблуждение.

Так получилось, что пока Тоёда и другие высшие чины японского флота обсуждали проблемы большой стратегии, маленький эскортный миноносец обходил Соломоновы острова с востока. 18 мая он прибыл в бухту Пэрвис на острове Флорида. Эскортный миноносец «Ингленд» вошел в состав флота 10 декабря 1943 года, и на юге Тихого океана появился впервые.

«Инглендом» командовал капитан-лейтенант Уолтон Д. Пендлтон, старшим помощником был капитан-лейтенант Джон Э. Уильямсон. Они были хорошо подготовленными офицерами и опытными моряками, но до сих пор, как и вся команда «Ингленда», еще не слышали, как взрывается снаряд хеджехога, попав в корпус вражеской подводной лодки.

В бухте Пэрвис «Ингленд» был причислен к ДЭМЭ-39, в который входили эскортные миноносцы «Джордж» (капитан-лейтенант Фред У. Юст) и «Рэби» (капитан-лейтенант Джеймс Скотт). Тактический командир капитан 2 ранга Гамильтон Хейнс находился на «Джордже». Командир дивизиона капитан 2 ранга Ч.Э. Торуолл находился на борту «Ингленда». Для ведения противолодочных операций эти 3 эскортных миноносца были приданы эскортному авианосцу «Хоггат Бей».

Утром 18 мая ничто не предвещало тех драматических событий, в которых вскоре предстояло участвовать «Ингленду». Никто не видел падающей звезды, ни один альбатрос не присел на мачту в качестве доброго вестника. Но командование получило сообщение, что японская подводная лодка вышла с Трука с грузами для гарнизона Бугенвилля, и дивизиону эскортных миноносцев приказали перехватить ее. Еще одно рутинное задание. Никто не ожидал, что оно станет началом эпической саги, которая навсегда войдет в историю миноносных сил, а эскортный миноносец «Ингленд» заработает себе вечную славу.

Сообщение о выходе японской подводной лодки с Трука было получено в штабе американского 3-го Флота вечером 17 мая. Еще до того как Бугенвилль был отрезан, японцы пытались доставлять снабжение большому гарнизону, попавшему в капкан в Буине, с помощью подводных лодок. Очевидно, и эта лодка следовала в Буин. «Ингленд», «Джордж» и «Рэби» были направлены в район к северо-западу от Бугенвилля, чтобы дождаться этого подводного снабженца.

Эскортные миноносцы использовали привычную тактику вычисления вероятного курса подводной лодки от исходного пункта до конечного и затем двинулись вдоль этой линии навстречу противнику. Развернувшись в шеренгу с интервалами 4000 ярдов, 3 корабля следовали с включенными сонарами, чтобы засечь лодку, если она окажется где-то поблизости. С помощью данных разведки и элементарных вычислений американцы определили, что должны встретить лодку где-то во второй половине дня 20 мая. Но это произошло 19 мая, когда солнце стояло еще достаточно высоко. В 13.25 «Ингленд» установил гидролокационный контакт в районе неподалеку от пролива между Бугенвиллем и Шуазелем. Лодка оказалась в 7 милях от предполагаемого места и встретилась на сутки раньше!

Акустик сообщил, что обнаружил «подводный объект». Встреча была совершенно непредвиденной, но капитан-лейтенант Пендлтон не колебался ни секунды. Он сразу приказал атаковать. Старший помощник Уильямсон и остальные моряки разбежались по боевым постам. Сначала был выполнен пробный заход, после чего акустик уверенно доложил, что обнаружена подводная лодка. После этого Пендлтон приказал дать залп из хеджехога. «Ингленд» вышел на исходную позицию, бомбомет рявкнул, снаряды взмыли в воздух и по красивой дуге ушли в воду.

Первая атака закончилась неудачно. Но второй заход эскортного миноносца принес результат. Где-то под водой раздался тихий взрыв, так хлопает закрывшаяся дверь. «Ингленд» добился своего первого попадания из хеджехога. На поверхность поднялась стайка пузырей, а потом море утихло. Описав круг, Пендлтон повел корабль в новую атаку. Миноносец снова дал залп из хеджехога. Всего «Ингленд» выполнил 5 заходов, каждый раз стреляя из реактивного бомбомета. В 14.33, во время пятой атаки он добился решающего попадания.

Через 12 секунд после того как снаряды упали в воду, в глубине прогремели несколько взрывов подряд. Эхолот отметил какой-то объект на глубине 54 фатома, когда корабль проходил над лодкой. А еще через 2 минуты раздался сильный взрыв, буквально подбросивший миноносец.

Капитан-лейтенант Уильямсон вспоминал: «Этот взрыв был настолько сильным, что люди по всему кораблю были сбиты с ног. Сначала мы подумали, что нас торпедировали».

Через 20 минут миноносники увидели свидетельства своей победы. На поверхность всплыло большое количество соляра, растекшегося по площади в несколько акров. Вместе с ним всплыли доски и какие-то другие обломки. I-16 погрузилась глубже, чем рассчитывала. А «Ингленд» сделал первый шаг в историю.

Потопление I-16 озадачило охотников. По всем расчетам, транспортная лодка с Трука должна была встретиться только на следующий день. Кого же в таком случае они прикончили? «Ингленд» спустил шлюпки, чтобы повнимательней изучить обломки. «Джордж» помогал ему в этом. Несколько спасательных жилетов, промасленный матрац, обломки мебели, перемазанные соляром. И ни одного трупа.

Наконец одна из шлюпок вытащила из моря большой мешок риса — обычный груз транспортных подводных лодок. Однако капитан 2 ранга Хейнс и его группа по-прежнему сомневались. Контакт был установлен на сутки раньше и в 7 милях от предполагаемого курса. Судя по всему, им попалась какая-то заблудшая овца, поэтому охотники решили продолжить поиски. Корабли снова двинулись в направлении Трука.

Пока эскортные миноносцы гонялись за I-16, самолет с Мануса заметил одну из лодок дозорной линии. Вероятно, это была RO-117. Самолет сбросил на нее бомбы, но подводный разведчик успел уйти в глубину. Самолет отправил радиограмму в штаб Хэлси. Это сообщение убедило адмирала, что противник развернул дозорную линию возле островов Адмиралтейства. Хэлси сам любил использовать подобную тактику, поэтому он решил сразу проверить донесение о замеченной лодке. Так как, судя по карте, ближе всего к предполагаемой линии дозора находились «Ингленд», «Джордж» и «Рэби», Хэлси немедленно отправил эту троицу в район, где была атакована японская лодка.