Это были эсминцы ДЭМ-26: «Уилкс» (капитан 2 ранга Ф. Волсифер), «Николсон» (капитан 2 ранга У.У. Венэс), «Суонсон» (капитан 2 ранга Э.Л. Робертсон), «Смит» (капитан-лейтенант Ф.В. Лист). Дивизионом командовал капитан 2 ранга Э.Дж. Гринакр, находившийся на «Уилксе». Корабли прибыли в гавань Гиане на Негросе 4 марта 1944 года. Командир ЭЭМ-5 капитан 1 ранга Картер приказал им сменить 4 других эсминца, патрулировавших там.

В дневное время эсминцы действовали как корабли ПЛО. Ночью они патрулировали по одиночке, стараясь не допустить перевозок на баржах и обстреливая берега по требованиям десанта. Утром 6 марта «Николсон» получил приказ следовать в Зееадлер, чтобы вызвать на себя огонь береговых батарей и таким образом установить их расположение.

«Николсон» не только вызвал на себя вражеский огонь, но даже сумел обстрелять и подавить батареи, которые проявили себя. При этом он получил попадание снарядом, который вывел из строя орудие № 2, убил 3 человек и серьезно ранил еще двоих.

Контр-адмирал Фечтелер аплодировал великолепным действиям ДЭМ-26. Он отмечал: «Группа огневой поддержки немедленно выполняла заявки и в значительной мере помогла наступлению войск на берегу». Это наступление также поддерживали «Маллэни», «Эммен» и австралийский эсминец «Варрамунга».

Заполучив гавань Зееадлер, 7-й Флот приобрел великолепную якорную стоянку, а сам остров Манус вскоре стал главной базой союзников на юго-западе Тихого океана. Когда острова Адмиралтейства перешли в руки союзников, Рабаул оказался обойденным. Война двинулась дальше, и эта некогда важная цитадель полностью потеряла свое значение.

В середине марта паровой каток МакАртура вмял в землю японскую базу в Веваке на Новой Гвинее. Эсминцы 7-го Флота помогли армейской авиации разгромить этот японский аванпост. 18–19 марта Оперативная Группа 74.5 совершила рейд в район Вевак — Холландия. Группа состояла из эсминцев «Дейли» (флагман командира ЭЭМ-24 капитана 1 ранга К.М. МакМанеса), «Хатчинс», «Бил», «Маллэни» и «Эммен». Они обстреляли японские суда в гавани Вевака и потопили несколько мелких транспортов. Радар обнаружил нескольких призраков, но воздушной атаки не последовало. Этот рейд показал японцам, что им лучше убираться с северо-западного побережья Новой Гвинеи.

В апреле японцы на Яве и Суматре получили аналогичный совет. 19 апреля Ост-Индию посетила эскадра союзников, вышедшая из Тринкомали. Союзный флот под командованием британского адмирала Дж. Ф. Сомервилла пересек Индийский океан и нанес удар по Сабангу на Суматре. В составе этого соединения действовали американские эсминцы «Каммингс», «Данлоп» и «Фаннинг». Через месяц (17 мая) то же самое соединение нанесло удар по Сурабае на Яве.

Тем временем солдаты генерала МакАртура на десантных кораблях 7-го Флота совершили прыжок из Айтапе в Холландию. Оперативное Соединение 58 отправилось на юг, чтобы обеспечить воздушное прикрытие наступления на Холландию, но каникул у быстроходных авианосцев не получилось. Почти сразу их отозвали назад, чтобы атаковать Трук и Понапе. К июню войска МакАртура достигли бухты Гельвинк на западной оконечности Новой Гвинеи. Японцы в этом районе оказали ожесточенное сопротивление, и эсминцам пришлось обстреливать остров Биак, лежащий на входе в бухту.

Эсминец «Рейд» (капитан 2 ранга С.Э. МакКорнок) 3 июня был атакован возле Биака японскими самолетами, которые добились нескольких близких разрывов. Вместе с эсминцами «Мастин» и «Рассел» он дежурил на входе в бухту Гельвинк, когда в 11.00 японские самолеты выскочили из-за туч и спикировали на эсминцы. Они бомбили и обстреливали американские корабли. Ответным огнем «Рейд» сбил 2 самолета, еще 2 были повреждены и ушли, волоча за собой хвосты дыма. Корабль атаковали в общей сложности от 15 до 20 японских самолетов. Интересно отметить, что в этом бою эсминец не получил других повреждений, кроме 4 маленьких пробоин в надстройках и слегка помятой антенны радара SG. Один моряк был убит, еще 6 получили ранения.

Ночью 8/9 июня соединение союзников в составе крейсеров «Аустралия» и «Феникс», а также ДЭМ-47, ДЭМ-48, ДЭМ-49 столкнулось с японской эскадрой из 5 эсминцев, которые доставляли подкрепления на Биак. Японцы сразу повернули на северо-запад, и союзники начали выжимать из своих машин все, чтобы догнать их. Американские корабли гнались за противником, обстреливая его с дальней дистанции. Вражеские эсминцы отстреливались и даже выпустили торпеды по своим преследователям. Но ни один корабль в этом бою не пострадал, ни с той, ни с другой стороны. Как отмечал один из опытных командиров эсминцев: «Артиллерийская дуэль на предельной дистанции — пустое занятие. Можно надеяться только на случайное удачное попадание».

В середине сентября тяжелые корабли 7-го Флота обстреливали аэродром на острове Хальмахера и побережье острова Моротай. Авангард МакАртура уже находился на расстоянии 350 миль от Минданао. Но настоящим потрясением для Токио стали бой в Филиппинском море и американская высадка на Марианских островах. Оба эти события произошли в июне 1944 года.

В бою в Филиппинском море (19–21 июня 1944 года) особенно отличились американские подводные лодки, авианосные самолеты и корабельные зенитчики. Они разбили вдребезги план «А-ГО», подготовленный адмиралом Тоёда. Участие эсминцев Тихоокеанского флота в этом бою было довольно ограниченным. Оно свелось к обеспечению ПВО и ПЛО соединения и к выполнению всяческих мелких обязанностей, которые возлагаются на эсминцы при авианосном соединении. Сложные перипетии этого боя нельзя изложить в книге, посвященной эсминцам. План Тоёды мы обсуждали в предыдущей главе. Как уже говорилось, уничтожение эскортным миноносцем «Ингленд» дозорной завесы подводных лодок в значительной степени сорвало выполнение плана «А-ГО». Когда в середине июня флот вторжения адмирала Нимица подошел к Марианским островам, Тоёда оказался не готов бросить все силы на защиту архипелага. Когда он собрал в Филиппинском море линкоры Куриты и авианосцы Одзавы, Сайпан уже подвергся мощной бомбардировке, и морские пехотинцы высадились на юго-западном побережье острова.

Японский Объединенный флот двинулся на запад от Филиппин, чтобы попытаться укрепить трещащую оборону Марианских островов. Оперативное Соединение 58 заняло позицию возле островов, чтобы перехватить приближающихся японцев. Утром 19 июня в 10.00 Оперативное Соединение 58 было атаковано японскими авианосными и базовыми самолетами. Началось то, что позднее назвали «Марианской охотой на индюков». К концу дня почти 400 японских самолетов были сбиты американскими истребителями и зенитными орудиями. Японцы добились одного попадания бомбой в линкор «Саут Дакота», и разбившийся самолет нанес небольшие повреждения линкору «Индиана». Было сбито 27 американских самолетов. Японцы с треском проиграли битву.

Сразу после «охоты на индюков» адмирал Спрюэнс приказал авианосцам Митчера двигаться на запад и атаковать японский флот. Но японцы уже полным ходом отходили к своим базам. Американские подводные лодки потопили несколько эскадренных авианосцев Одзавы. Японские корабли остались без пилотов, без авиабензина, без надежды. Американские авианосные самолеты успели их атаковать и прикончили авианосец «Хитака»,[15]эсминец и эскадренный танкер. Бомбы изуродовали еще несколько японских авианосцев, повредили линкор, 3 крейсера и 3 танкера. Тоёда потерял контроль над Марианскими островами. Японский флот превратился в раненного дракона, который помчался в свое логово зализывать разодранные крылья.