– Славного!

– Если будешь перебивать… Итак, в правление Килоса Второго, Славного Убийцы, жизнь для мало-мальски мыслящего и свободного человека становилась все более и более невозможной. Вскоре после своей коронации он издал ряд законов, ограничивавших исследования и права инженеров, а на самые важные посты назначил знать и рыцарей. Но это было только начало. Многие университеты были закрыты, их профессора депортированы или приговорены к работам в шахтах…

– Но почему они предали императора?

– Предателем можно быть лишь по отношению к такому государственному устройству, с которым ты согласен. Думаю, ты знаешь, с чего началась династия Клютенидов? С убийства и узурпации власти. Ни народы Земли, ни народы внешних миров никогда не признавали эту династию! Они ее терпели. Но императоры заручились преданностью инженеров, военных и гражданских, истинных предателей, дали им немыслимые привилегии, и любой мятеж стал невозможным. Единственным выходом для тех, кто хотел остаться свободным, стало бегство. Но это было непросто. Два поколения страдали молча, пронося факел знания через бесчисленные ужасы и тайно собирая необходимые материалы. Многие были разоблачены, подвергнуты пыткам, убиты. Но какой смысл входить в детали? Ты найдешь их в любой книге. Должна сказать, что хотя, на мой взгляд, Мокор преувеличивает роль паломников, бегство не удалось бы без их помощи.

– Паломников?

– При Антеоре Первом, во времена конституционной империи и за триста лет до Килоса Второго, ясновидец по прозвищу Менеон Пророк основал новую религию. Он был священником древней христианской религии, которая…

– Я знаком с христианами. Их и сейчас хватает в империи, но исключительно среди народа.

– Вот как? Менеону было видение. «Если Бог, – говорил он, – позволил людям завоевать космос, значит это входило в Его планы». Пребывание человеческой расы на Земле было, по его словам, испытанием, предназначенным для смывания первородного греха, – может, ты знаешь, о чем идет речь, мне это неизвестно. Однажды, гласит это учение, люди встретят Бога в одном из уголков космоса, что положит новое начало истории человечества. Конечно, я излагаю все это в общих чертах, а значит, частично искажаю смысл. Менеон быстро обзавелся учениками.

Странная религия нашла последователей прежде всего среди богатых торговцев и астронавтов, которые черпали в этой доктрине утешение, когда находились в гнетущем одиночестве в пустоте мироздания. Хотя менеониты никогда не были многочисленны, их могущество быстро возрастало. Первые императоры еще не были тем безмозглым и кровожадным зверьем, каким стали их потомки. Они оказали поддержку новому культу, даровали менеонитам множество привилегий – в частности, разрешили вооружать и укреплять свои монастыри, а также наделили их правом предоставления убежища. В каждой межзвездной экспедиции принимали участие один или несколько священников-менеонитов, являвшихся, как правило, еще и прекрасными инженерами. Но все изменилось с приходом Килоса Второго. Новый император выносил монахов с их независимым духом не больше, чем, скажем, ученых или художников. Мало-помалу он свел все их привилегии на нет. Его наследники не решились на открытое преследование верующих, ибо монастыри все еще были могущественны.

Но желание подчинить их своей воле оставалось, ведь монахи были откровенно враждебны империи, отчасти из моральных соображений, но в основном из-за того, что теперь единственными звездолетами, которым позволялось уходить в космос, были звездолеты гвардии или торговые суда, на борт которых менеонитам запретили подниматься. И монахи заключили с инженерами соглашение: дали им приют в своих монастырях, помогли тайно построить звездолеты, а потом, чтобы избавиться от тирании императоров, вместе с ними отправились на поиск свободной планеты.

Подготовка к бегству прошла успешно, и исход состоялся, четыреста тридцать два земных года назад. Взлетели семьсот сорок пять звездолетов, унесших сто тридцать одну тысячу инженеров, ученых, художников, писателей, просто свободных мужчин и женщин, а также около двенадцати тысяч менеонитов, среди которых были как монахи, так и миряне. Гвардия империи оказалась не готовой к этому старту, поэтому лишь один звездолет получил незначительные повреждения.

Наши предки обнаружили девственную планету рядом с одной из звезд созвездия Лебедя и обосновались там. Десять лет они налаживали жизнь. Но едва выросли первые города, как явились имперские звездолеты. После короткой битвы моему народу вновь пришлось пуститься в бегство. Двадцать пять лет мы провели на другой планете, и снова на нас обрушились императорские прихвостни. Тогда наши предки решили уйти совсем далеко и по пути обнаружили первый город, дрейфующий в космосе.

Нам и сейчас неизвестно, кто его построил. Явно не мпфифи, хотя у них тоже есть города. Летающий город был целым, но покинутым, машины сохранились в отличном рабочем состоянии, но внутри не нашлось ни единого предмета, а потому мы ничего не знаем о его создателях. Размеры коридоров, комнат и дверей дают повод для размышления. Похоже, эти существа мало отличались от нас. Их система освещения свидетельствует о повышенной чувствительности глаза к фиолетовой части спектра. Анализ изотопов радиоактивных металлов позволил установить возраст города – пять тысяч пятьсот лет.

Когда-нибудь тебе наверняка покажут фильм об этой встрече… Город был просторным, принцип работы двигателей оказался вполне понятным, к тому же их легко можно было подвергнуть переделке. Вооружение по своему качеству и эффективности также значительно превосходило все, чем тогда располагали мы или империя. Этот город под названием «Встреча» существует до сих пор, хотя мне его посетить пока не довелось. Часть беглецов обосновалась в нем, остальные двинулись следом на звездолетах.

Конечно, поначалу мы решили воспользоваться этим космическим городом, чтобы добраться до какой-нибудь пригодной для жизни планеты, как можно более отдаленной. Жизнь на его борту оказалась гораздо более комфортабельной, чем на обычных звездолетах, а пригодная для обитания планета никак не находилась, и мало-помалу люди привыкли к бродячей жизни. Когда планету все же отыскали, беглецы решили, что она станет базой для строительства новых городов. С тех пор население, разумеется, увеличилось, возникли другие города, сегодня их уже около сотни. Все скитаются в космосе, а Авенир, наша планета, где сосредоточены базы и заводы, дает нам приют лишь тогда, когда мы в нем нуждаемся. Мы вступили в контакт с различными мыслящими расами и несколькими планетами, заселенными людьми. Последним повезло больше, чем нам, ибо империя так и не узнала об их существовании. Когда ты покинул свою страну, она стояла на пороге краха, как сообщил вчера текнор в полуденных новостях.

– И вы способны жить вот так, без всяких корней?

– Не только способны, но и не желаем жить иначе. Мы презираем планетян, как ты уже мог убедиться, из-за их привязанности к своим крохотным шарикам и боязни вселенной, ведь они выходят в космос только на короткое время. Мы же в нем – короли, по своему собственному желанию путешествующие от звезды к звезде, от галактики к галактике.