Я стрелял в них, бегал от них, прятался. То я среди снегов, то уже посреди пустынной улицы заброшенного города.

Иногда я отбивался, и наступало затишье. Иногда наоборот — твари доставали меня, начинали рвать мою плоть, вгрызаться зубами в тело, ломать кости.

А иногда до меня доходило, я осознавал, что все эти сражения — лишь плод моего воображения, иллюзия, бред воспаленного сознания. Тогда заброшенный город исчезал, пропадали и бескрайние снежные просторы. Я открывал в глаза и яркий свет от ламп под потолком бил мне в глаза. Мои руки и ноги были плотно привязаны к железному столу, а люди в костюмах химзащиты стояли вокруг, наблюдали за мной, по очереди вкалывали мне что-то. Один раз, другой. Десять уколов? Двадцать? Зачем так много? Для чего?

Иногда я после этого проваливался в сон без сновидений, иногда комната с яркими лампами и люди вокруг меня расплывались, превращались в отвратительных монстров, нависших надо мной, скрежещущих зубами.

И я начинал орать от ярости. Так мне хотелось добраться до них, порвать самому. Растоптать их, удавить, забить до смерти. Но ремни сдерживали меня, не позволяли освободиться. Хотя, кажется, один раз мне это удалось. Левая рука освободилась, и я вцепился в горло одной из тварей.

К сожалению, придушить ее мне так и не удалось. Почему-то остальные слепни вместо того, чтобы наброситься на меня и порвать, принялись бегать вокруг, хватали меня за руку и пытались оторвать от шеи слепня. И им таки удалось.

Я часто видел повторение этих кошмаров: вот я сражаюсь, вот оказываюсь на столе, в комнате, где меня, прикованного, окружают люди в химкостюмах. Вот они превращаются в монстров, и я бьюсь в отчаянье, пытаясь до них дотянуться, и мне из раза в раз это не удается…

В очередной раз в минуты спокойствия ко мне пришло осознание того, что происходит — болезнь прогрессирует, я превращаюсь в монстра, с которыми сражаюсь в своих кошмарах.

Мне пытаются помочь, но, похоже, все попытки терпят крах. Лечение не помогает.

Но, черт возьми! Я не хочу превратиться в кровожадного безмозглого упыря! Не хочу стать таким!

Я лихорадочно ищу способ, как могу это остановить, как заставить организм очиститься от заразы?

Ищу и не нахожу…

Я вспоминаю те записи, то видео, что видел в центре, вспоминаю фермера и его семью. Вспоминаю фразу, произнесенную кем-то, кого уже не помню: «Их мозг меняется, но чип не считает эти изменения паразитарными, вредными. Скорее, появившиеся изменения воспринимаются чипом как получение новых знаний, информации. Как например, если бы человеку загрузили несколько баз знаний в короткие сроки… Именно поэтому в клон-центре человек восстанавливается уже с дефектным мозгом, пораженным вирусом…»

«Без знаний в короткие сроки…» А что, если я начну изучать базы? Ведь у меня их несколько дюжин? Я помню, что со мной случилось, когда я это делал в чистом поле. Но, быть может, сейчас этот процесс будет безопасным? Я ведь под присмотром врачей? Так почему бы не попробовать? Нет, это бред, это ничего не даст, ничем не поможет. Это лишь снизит мои шансы выжить…

Выжить? Выжить я могу. Вопрос в том, в качестве кого? Выжить как человек или как монстр? Нет уж. Я не стану монстром. Не хочу, лучше сдохнуть!

Я открыл интерфейс и выставил все имеющиеся у меня базы в очередь на изучение. Причем выставил изучение в двухпотоковом режиме — сразу по две. Вообще так делается, если изучаешь профильный предмет. К примеру, два языка программирования или же какие-то схожие базы (владение винтовками и владение дробовиками, как вариант).

И как только я дал старт на изучение, начался самый настоящий ад. Нет, бреда не было, я не видел кошмаров, не бился с ними. Не было ничего, кроме холода. Постоянный холод, настолько сильный, что согреться, как мне казалось, попросту невозможно…

А затем на меня опустилась темнота. Стало легко и хорошо, я почувствовал облегчение…

* * *

Доктор тяжело вздохнул и произнес:

— Ох, Игорь Анатольевич, даже не знаю, с чего и начать…

— Начните с главного, а дальше будет видно…

— Мы его потеряли, — сказал доктор, глядя в пол. ‒ Сегодня в два ночи он умер.

— Почему? Как?

— Это долгая история, и я…

— У меня много времени и я готов ее выслушать полностью, — посетитель поерзал на стуле, словно бы давая понять, что он устроился удобно и готов так провести хоть несколько часов.

— Хорошо, — тяжело вздохнул доктор. — Как вы знаете, благодаря тем данным, что добыл ваш подопечный, мы поняли, с чем имеем дело. Вот только ничем помочь на тот момент мы не могли.

— И вы его засунули в криокапсулу, знаю, — кивнул посетитель.

— Именно. Это позволило если и не остановить, то существенно замедлить распространение заразы.

Доктор остановился и взглянул на посетителя. Тот сидел тихо, и явно не собирался задавать вопросов.

— Когда был доставлен «объект», мы начали тестировать вакцину.

— Объект? — уточнил посетитель.

— Вы их называете кошмарами, — ответил доктор.

— А-а-а…

— Кстати, нам необходимо еще два экземпляра, чтобы…

— Простите, док, это не ко мне. Да и, насколько я знаю, тот «экземпляр», — посетитель усмехнулся, выделив это слово, — попался совершенно случайно.

— Это не была спецоперация? — удивился доктор.

— Была. Вот только спецоперация заключалась в «изъятии» экземпляра и доставке его в Северный, а затем к вам сюда. А поймал тварь обычный колонист. Лутер, если быть точным.

— Лутер? — снова удивился доктор. — Это мар?

— Ну, бывший мар, — поправил Толяныч, — а теперь уже вполне себе достойный колонист с высоким показателем «полезности».

— Еще бы! — хмыкнул доктор. — Так он что, сам умудрился поймать кошмара?

— Не знаю подробностей, док, — пожал плечами посетитель, — сам жду коменданта Северного, чтобы его расспросить. Но, похоже, что так. Причем поймали кошмара совершенно случайно. Тварь чуть не сожрала самого лутера.

— А вы не знаете, как его зовут? — поинтересовался доктор.

— Нивай, — ответил посетитель.

— Это имя такое?

— Фамилия. Позывной ‒ Нива. Имя я даже и не знаю. А что вы от него хотите, док?

— Хочу предложить ему поймать еще одного кошмара…

— Вряд ли он согласится. Хотя, почему не попробовать? Но мы отошли от темы…

— Да-да, — спохватился доктор, — так на чем я остановился?

— На тестировании вакцины.

— Да! — доктор откашлялся и тоном лектора, выступающего перед студентами, продолжил: — Мы начали тестировать вакцину и подобрали наиболее эффективный…эм-м-м…препарат, который начали вводить вашему подопечному.