В чувство я пришел спустя час — «Проходец» резко остановился, и от этого я и проснулся.

Странно… Как-то не замечал за собой ранее подобной сонливости. Да еще и вкус во рту после сна такой неприятный…как будто кошки нагадили. Потом все, что нагадили, съели, и опять нагадили…Я заболел? Устал? Или быть может это просто моя мнительность? Я сам себя накрутил и придумал себе болезнь? Или же это последствия царапины. Нет, так быстро болезнь не должна развиться, тем более рана обработана практически сразу и самым тщательным образом. Так что уже почувствовать последствия заражения я не мог. Да и в записях говорилось о нескольких днях, вроде.

Итак. Ближе к делу. Мы уже на месте? Похоже на то.

Я выглянул в окно и опешил: никакого лагеря вокруг не было. Я даже проверил карту, сверяясь с координатами — может, я ошибочно указал не то место. Да нет, все правильно.

И я вновь выглянул в окно. Лагеря нет. Нет «юрты», что мы ставили, нет моих друзей и их «Проходца». Зато есть огромная проплешина на месте, где стояла «юрта», и куча трупов, лежащих вокруг. Слепни? Откуда они тут взялись? И что за след гигантского костра? Кому они развели такой костер? Сигнализировали мне? Да вряд ли…

Твою же мать! И куда делся мой отряд, когда он так нужен? И главный вопрос: мне теперь что делать? Пустить себе пулю в лоб самому прямо здесь? Надеяться, что мое тельце найдут? А что если они сами попали в переделку.

Похоже, легкое решение сложного вопроса не удалось. И оставшийся доступный вариант (пока еще доступный) мне совершенно не нравился…

* * *

Написание программы для экзоскелета, а точнее, пропись одного простого действия по команде, не потребовало много времени. Я уже все протестировал, но все еще оттягивал «момент истины». Я боялся.

Понимаю, что глупо, понимаю, что это необходимо. Что лучше сделать это сейчас, пожертвовать малым, чем вообще сдохнуть здесь, у черта на куличках.

Я снизил болевой порог настолько, насколько было возможно. Но все равно я боялся сделать этот последний шаг. Были у меня сомнения в том, что аптечка экзоскелета справится с подобной раной (хотя, по идее, она должна была справиться с гораздо более серьезными повреждениями), боялся, что просто истеку тут кровью, или что это мое решение не даст ровным счетом ничего.

Я вздохнул и взял себя в руки. Хватит уже ныть! Попался так глупо, знаю, к чему это приведет, так чего уже нюни распускать?

Я положил правую руку на контейнер от экзоскелета, уселся удобнее, так, чтобы точно не промахнуться и не поддаться соблазну увернуться в последний момент.

Итак: даю команду, и как только все будет сделано — подтверждаю необходимость лечения. Все просто.

Нет. Не могу….

Я вскочил и, прекрасно понимая, что просто оттягиваю момент, проверил все двери «Проходца», убедился, что они закрыты, вновь повыглядывал в окно, надеясь увидеть бойцов своей группы. Все, больше оттягивать неизбежное не получится, нужно начинать, нужно!

Вновь уселся возле контейнера, положил правую руку и, зажмурившись, отдал команду.

Несмотря на то, что боли вообще не должно было быть, я ее таки почувствовал. Да еще как!

Еще бы, как тут не почувствуешь, когда тебе руку отрубают?

Я распахнул глаза и пару секунд просто наблюдал, как из обрубка моей собственной правой руки хлещет кровь. Лишь затем спохватился и открыл интерфейс.

«Обнаружено критическое ранение. Начать лечение?»

‒ Да!

Тут же почувствовал, как аптечка воткнула в меня несколько игл, через которые впрыснула обезболивающие, в дело пошли антибиотики и антисептики.

Внезапно я даже почувствовал нечто похожее на эйфорию…Похоже, обезболивающие подействовали.

«Нужно ли поддерживать оператора в сознании?» — вновь поинтересовался экзокостюм.

Я отдал команду «Проходцу»: начать движение (конечной точкой маршрута я выставил Северный), и лишь тогда ответил на запрос.

— Нет.

Практически мгновенно я провалился в сон, отключился.

Сколько прошло времени с того момента, я не знал. Периодически я выныривал из того подобия сна, в котором находился. Выныривал ненадолго, лишь для того, чтобы увидеть и осознать где нахожусь и вновь провалиться в сон.

Меня бросало то в жар, то в холод, меня мучила жажда или же меня вдруг начинало тошнить. Причем так сильно, что я просыпался.

В очередной раз я проснулся от того, что меня тошнило настолько сильно, что я не мог сдержаться.

С горем пополам мне удалось успеть отдать команду «Проходцу» об остановке, после чего я открыл дверь, переклонился, и меня вырвало на снег.

Рвало меня долго и качественно. И я надеялся лишь на одно — что это последствия принятых мной препаратов. Другое объяснение моего состояния приводило меня в ужас.

«Боже! Неужели все зря, и я стану одним из этих отвратительных монстров с наростами на глазах?»

Кажется, немного стало легче. Хоть глотку и желудок пекло, словно огнем, я почувствовал облегчение.

Но как только «Проходец» снова двинулся вперед, тошнота вернулась.

Мне не оставалось ничего другого, как приказать машине вновь остановиться.

И вновь тошнота отступила.

Ладно, попробую подремать часик. Поставлю будильник и через час вновь двинемся в путь. «Проходец», по идее, двигался плавно и совершенно незаметно для человека, но мой организм считал иначе. И спорить сейчас с ним у меня совершенно не было желания.

Отвратительный звук будильника вновь вернул меня в реальность. И к лучшему — кажется, я бредил, мне снился какой-то кошмар, какой-то бред, который я даже вспомнить не смог.

Я с трудом поднялся, схватившись за спинку одного из сидений, и выглянул в окно.

Уже давно стемнело, и хоть что-то разглядеть мне не удавалось.

Я как-то забыл о том, что у меня модифицированные глаза, зато до меня дошло, что «Проходец» оснащен мощными прожекторами, которые я и приказал включить.

Как только вспыхнул свет, я в ужасе отскочил от окна.

Метрах в пяти-семи от «Проходца», окружив машину плотным кольцом, стояло десятка два кошмаров.

Они стояли, словно изваяния, даже не шелохнулись, когда врубился свет. А вот когда я отпрянул от окна, испугавшись, все твари разом распахнули свои пасти в ужасных улыбках, зашипели…

— Вперед! — крикнул я, и «Проходец», повинуясь приказу, двинулся вперед.

— Полный ход! — приказал я.

Машина дернулась и резко ускорилась.

Парочка кошмаров, оказавшихся у нее на пути, отскочила в сторону, сопроводив движение шипением и ударами своих лап по корпусу.

«Проходец» несся вперед и, как я надеялся, оставил тварей далеко позади.