– Заткнитесь! – рявкнул Форсайт. – Или вы не видите, что они пытаются маневрировать?

Двигатели корабля четвертого узла включились на полную мощность, придавая ему импульс, перпендикулярный вектору приближающихся ракет. Заметив, что корабль набирает скорость, Форсайт вновь затаил дыхание. Если сработают его антирадары, и ракеты Пакса не отреагируют на перемещение цели…

– Нет! Только не это! – вдруг вскричал Пирбазари.

– Что такое? – Форсайт лихорадочно шарил взглядом по экрану, пытаясь обнаружить признаки очередной опасности, но не заметил ничего особенного. – В чем дело?

– Узел переместился слишком далеко, – объяснил Пирбазари, указывая на экран. Он выронил телефон, но тут же его подхватил. – Тем самым он полностью вывел фокальный эллипс ускорителя из области сети.

Сердце Форсайта сжала ледяная рука.

– А это значит, что если кто-нибудь в нее войдет…

– …то его нельзя будет вышвырнуть прочь, – с яростью произнес Пирбазари, прижимая телефон к уху. – Ну же, ответьте! Ответьте!

И опять было слишком поздно. Едва взорвалась последняя ракета, в центре сети возникло судно Пакса.

Это был не просто боевой корабль. Это было настоящее чудовище, намного превышавшее размерами все, о чем только могли мечтать инженеры космоверфей Эмпиреи. Длинный, темный, ощетинившийся оружием, корабль являл собой воплощение смертоносной силы.

В системе Серафа появился «Комитаджи».

Кто-то в зале придушенно выругался; в его голосе прозвучали ошеломление и ужас. Огромный корабль пришел в движение, уходя от фокуса ускорителя и приближаясь к «Гармонике», окруженной боевыми машинами СОЭ.

Приближаясь к опорному кораблю второго узла.

Разумеется, защитники ускорителя заметили опасность. Но уже в тот миг, когда они оставили лайнер, разворачиваясь навстречу новому врагу, Форсайт понял, что Пакс напоследок вновь переиграл СОЭ в тактике и маневре. Несколько ближайших минут, пока корабли обороны второго узла будут возвращаться на свое место, от «Комитаджи» его будут защищать только собственные корпус и оружие.

«Комитаджи» потребовалось гораздо меньше времени.

Пятнадцать секунд спустя из его носовой части одновременно ударили десять мощных лазеров, с хирургической точностью наведенных на отсек корабля, в котором было установлено оборудование генерации. Бело-голубая вспышка, окутанная облаком испаренного металла, уничтожила узел. А вместе с ним и ускоритель.

– Все. Конец, – пробормотал Пирбазари. – Теперь «Комитаджи» никуда отсюда не денется.

– Мы должны его остановить, – сказал Форсайт, чувствуя, как в висках пульсирует кровь. – Мы должны напасть на него, замедлить его продвижение, ввести в узловые точки новые опорные корабли…

Он умолк, глядя на экран и не веря собственным глазам. Вместо того чтобы атаковать, корабли СОЭ отворачивали от «Комитаджи». Не только опорные корабли, но и боевые суда разом обратились в бегство.

– В чем дело? – осведомился Форсайт. – Что они делают?

– Отступают, – объяснил Пирбазари. – Только что был отдан приказ…

– Приказ? – повторил Форсайт. – Какой еще приказ? Дай мне телефон!

– Сэр…

Форсайт выхватил телефон из пальцев помощника.

– Говорит Верховный Сенатор Форсайт, – отрывисто произнес он. – Что происходит?

– Корабли СОЭ отступают, – ответил молодой женский голос.

– Сам вижу! – бросил Форсайт. – Верните их обратно. Все до единого.

– Сэр?..

– Вы слышали, что я сказал? Верните их и прикажите атаковать. – Ответа не было. – Офицер! – окликнул Форсайт. – Вы меня слышите?

– Верховный Сенатор, говорит генерал Рошманов, – раздался в трубке другой голос. – У вас затруднения?

– Еще какие! – отрезал Форсайт. – Почему ваши корабли отступают, даже не пытаясь дать врагу отпор?

– Сэр, наши суда не имеют ни малейших шансов против корабля такого размера, – ответил Рошманов. – Напасть на него было бы равносильно самоубийству.

– Идет война, – возразил Форсайт. – Разве не в том заключается долг солдат СОЭ, чтобы рисковать жизнью и жертвовать собой ради Эмпиреи?

– Отдавать свою жизнь в бою, – ответил Рошманов. – Но не гибнуть зря.

– Откуда вы знаете, что они погибнут понапрасну? – осведомился Форсайт. Он мельком заметил, что говорит все громче, но сейчас это его не беспокоило. – Откуда вы можете это знать, даже не попытавшись?

– Сэр, если вы обратите внимание на размеры…

– Да, он очень большой, – перебил Форсайт. – Так что из того? Или у вас принято складывать оружие, если нет уверенности в победе? – Пирбазари потянул Форсайта за рукав, но тот со злостью оттолкнул ладонь. – Послушайте, генерал, – продолжал он. – Вы должны атаковать, и немедленно. Верните свои корабли и прикажите им нанести удар.

– Прошу меня извинить, Верховный Сенатор, – ледяным тоном отозвался Рошманов, – но это дело относится к компетенции СОЭ, и решение уже принято. Я ни за что не отправлю людей на бессмысленную гибель.

– Генерал…

– Сэр! – Пирбазари еще сильнее потянул его за рукав. Форсайт бросил на него гневный взор…

То, что он увидел, заставило его умолкнуть и приглядеться внимательнее. Пирбазари смотрел на него, сузив глаза и чуть приоткрыв рот. Он смотрел на Форсайта, будто на незнакомого человека.

– Сэр, – хриплым шепотом повторил он и едва заметно дернул головой, указывая в сторону.

Форсайт не без труда оторвал от него взгляд и осмотрелся вокруг.

Все, кто был в зале, смотрели на него. Все до единого. Высокопоставленные правительственные чиновники взирали на него с изумлением, недоверием и даже страхом.

Внезапно Форсайт понял, что не все смотрят ему в лицо. Кое-кто озадаченно косился на его шею, туда, где сверкала подвеска с ангелом.

Точнее, подвеска с фальшивкой.

Медленно, с огромным усилием, он отнял телефон от уха. Пирбазари подхватил аппарат и быстро убрал его.

– Все в порядке, сэр, – сказал он. – Это всего лишь отступление. Это еще не значит, что война проиграна.

Форсайт глубоко втянул в легкие воздух и резко выдохнул.

– Я знаю, – ответил он, хотя и напряженным голосом, но уже вновь взяв себя в руки. – Сколько времени им лететь до Серафа?

– При таком расстоянии? – Пирбазари посмотрел на экран, потом вновь повернулся к Форсайту. – Меньше суток, если они поспешат. И не более трех, если они не торопятся.

– Они будут спешить, – сказал Форсайт. – Уж поверь мне.

– Все станет ясно примерно через час, когда мы увидим, какой курс они выбрали. – Пирбазари помедлил. – Отсюда вопрос: как об этом сообщить населению.